El gran r¨¦cord de Popovich, un genio intemporal

A veces, la celebridad se alcanza por el camino de la sencillez. ¡°El baloncesto es un deporte de equipo. T¨² sermoneas a tus jugadores y son ellos quienes tienen que hacer las cosas juntos. Esa es la historia de mi vida¡±, declar¨® Gregg Popovich, entre la iron¨ªa y la solemnidad, tras convertirse en el entrenador con m¨¢s triunfos en la historia de la NBA (1.336). ¡°El r¨¦cord no es m¨ªo, es nuestro y de todo San Antonio. Los maravillosos jugadores y t¨¦cnicos que he tenido y esta gran ciudad, son los que me han bendecido¡±, expres¨® el t¨®tem de los Spurs en la fiesta.

La sufrida victoria ante Utah Jazz (104-102), remontando 15 puntos de desventaja en los ¨²ltimos 10 minutos, permiti¨® a Popovich, de 73 a?os, superar en la enciclopedia a Don Nelson, el hombre que le dio un puesto de ayudante en los Warriors all¨¢ por 1992, lo que result¨® clave para hilvanar un recorrido legendario en los banquillos.

En 1994, Popovich regres¨® como m¨¢nager general a San Antonio (donde a?os antes hab¨ªa ejercido de asistente de Larry Brown) e hizo de los Spurs su casa, en la que ya suma 26 temporadas como entrenador. Una carrera m¨ªtica que comenz¨® cuando ¨¦l mismo destituy¨® a Bob Hill y decidi¨® coger la pizarra del equipo en 1996. Desde entonces, cinco anillos (1999, 2003, 2005, 2007 y 2014), un oro ol¨ªmpico con la selecci¨®n estadounidense en Tokio 2020, cuatro elecciones como entrenador del All Star, tres como mejor t¨¦cnico del a?o, 22 presencias consecutivas en los playoffs, 1.336 victorias ¡ªm¨¢s que media docena de franquicias¡ª, y un hueco indeleble en la lista de los mejores de siempre en los 75 a?os de la NBA.

¡°Popovich es un genio. Un caso ¨²nico y una persona muy especial¡±, le define Ettore Messina, cuatro veces campe¨®n de Europa, y t¨¦cnico ayudante en los Spurs entre 2014 y 2019. ¡°Es muy competitivo, como todos los grandes que alcanzan tantos ¨¦xitos. Pero es muy emp¨¢tico y valora mucho las relaciones humanas, por encima de las deportivas y profesionales¡±, prosigue el actual entrenador del Olimpia Mil¨¢n en su semblanza de un tipo ¡°humilde, sincero y agradecido¡±. ¡°Con su ejemplo y eligiendo jugadores que comparten sus valores ha hecho historia. En los Spurs implant¨® un estilo de vida, como club y como equipo. Algo ¨²nico e inigualable. Todos entendieron el respeto a esos valores como la manera m¨¢s correcta de hacer deporte¡±, prosigue Messina.

Solo 10 entrenadores han superado la barrera de los 1.000 triunfos en la NBA y, de ellos, tan solo Phil Jackson (70%) tiene un mayor porcentaje de ¨¦xito que Popovich (66%, con un balance de 1.336 victorias y 694 derrotas en 2.030 partidos dirigidos). N¨²meros que dan lustre a un legado que va mucho m¨¢s all¨¢ de las vitrinas. Una leyenda construida mano a mano con una figura imprescindible: Tim Duncan, n¨²mero uno del draft de 1997.

Por aquel entonces, los Spurs coleccionaban fracasos y la lesi¨®n de su jugador franquicia, David Robinson, hizo que el balance del curso 96-97 resultara calamitoso: 20 victorias y 62 derrotas. Pero aquello abri¨® las puertas a un joven nacido en Las Islas V¨ªrgenes que fue nombrado rookie del a?o en su primera temporada e inaugur¨® una era. Popovich y Duncan reescribieron la historia de la franquicia de Texas y de la liga. De la dupla de Duncan con Robinson al tr¨ªo estelar que form¨® junto a Tony Parker y Manu Gin¨®bili. Un viaje al ¨¦xito partiendo de la sencillez y el trabajo gremial. Con un ideario cargado de mensaje, con el ¡°nadie es m¨¢s importante que el equipo¡± como lema.

¡°Para definir a Popovich como entrenador hablar¨ªa de su atenci¨®n a los detalles, el m¨¦todo, la capacidad de ense?anza, su gran preparaci¨®n t¨¢ctica de cada partido y la virtud de ajustar su idea de baloncesto a sus jugadores¡±, recalca Messina. ¡°Ha entrenado a equipos lentos y r¨¢pidos, jugando al poste bajo o con pick and roll y triples, a pesar de que no le gusta nada el tiro de tres... Su capacidad de adaptarse a distintos estilos y a distintas ¨¦pocas del baloncesto le han hecho ¨²nico¡±, completa el t¨¦cnico italiano, part¨ªcipe de un grupo de leyenda.

Un conjunto que, con Duncan al frente y Popovich al mando, firm¨® una oda al baloncesto en equipo, desminti¨® los achaques de la edad y coron¨® las virtudes de la experiencia, del banquillo a la pista. Popovich mantiene en vigor la f¨®rmula y ya es el entrenador con m¨¢s triunfos en la NBA.

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