El Barcelona de balonmano, contra una maldici¨®n
El equipo azulgrana, que la temporada pasada logr¨® su d¨¦cima Champions, busca lo que nadie ha conseguido desde que el torneo se resuelve con una Final Four: revalidar el t¨ªtulo. En semifinales, ante el Kiel. El otro cruce, Veszprem-Kielce
En Renania del Norte-Westfalia, Centroeuropa, una de las regiones m¨¢s pr¨®speras de Alemania, tambi¨¦n aprieta el calor t¨®rrido. All¨ª, a orillas del r¨ªo Rin, este fin de semana se combate con deseos de balonmano (y varios litros de cerveza por cabeza). Miles de aficionados, sobre todo del Veszprem (camisetas rojas) y Kielce (amarillas), consum¨ªan las ¨²ltimas horas previas a la Final Four de la Champions. En ese paisaje busca el Barcelona lo que nadie ha logrado hasta ahora desde que el torneo se decide con el formato de final a cuatro: mantener la corona de la Liga de Campeones. Es m¨¢s, ning¨²n campe¨®n ha vuelto al a?o siguiente a la final y solo tres repitieron en la F4 del pr¨®ximo a?o (Kiel 2012-13, Vardar 2017-18 y este curso el conjunto azulgrana).
Es el reto que se le presenta en el mastod¨®ntico Lanxess Arena (18.000 espectadores) a un equipo que alz¨® la corona la temporada pasada con una autoridad abrumadora, tras ganar todos los partidos, pero que ha cambiado bastante en esta. A Xavi Pascual lo sustituy¨® (terremoto mediante) Carlos Ortega, y en la plantilla ya no est¨¢n, entre otros, Ra¨²l Entrerr¨ªos, Kevin Moller, Aron Palmarsson o Casper Mortensen.
Esta campa?a, su recorrido europeo no ha sido tan impoluto, ni mucho menos. En la fase de grupos perdi¨® tres encuentros y empat¨® dos; sin embargo, el modelo de competici¨®n no atiende a pleitos del pasado. Es aqu¨ª y ahora. Dos partidos, una Champions. Varias veces se present¨® en la cita como el m¨¢ximo favorito y derrap¨® a las primeras de cambio. Esta vez no llega tan gallo y la distancia a la cima sigue siendo la misma.
Kiel, Veszprem y Kielce cierran una n¨®mina de aspirantes muy pareja, aunque, si se miran las ¨²ltimas semanas, el ¨²nico que no ha recibido malas noticias es el Bar?a. El Kiel, rival de los cul¨¦s este s¨¢bado en semifinales (18.00, todos los duelos por Dazn), sufri¨® dos golpes de consideraci¨®n: las bajas por lesi¨®n de Sander Sagosen, su jugador bandera, y Hendrik Pekeler, nombrado el mejor defensor del curso y MVP en la Final Four de 2020, la que el cuadro alem¨¢n le gan¨® al Barcelona.
Estas dos ausencias conceden de forma inevitable un favoritismo a los muchachos de Carlos Ortega para alcanzar la final. No obstante, en el cuadro que dirige el exbarcelonista Filip Jicha (solo 40 a?os), se mantienen en pie el meta Niklas Landin (elegido en el mejor siete del a?o), Harald Reinkind o Domagoj Duvnjak. Material de primer orden. ¡°Al tener a Sagosen y Pekeler fuera, ellos jugar¨¢n con un nuevo estilo. Es un partido peligroso para nosotros¡±, advirti¨® Aitor Ari?o, que persigue su cuarta Champions, igual que Gonzalo P¨¦rez de Vargas.
Un mill¨®n para el campe¨®n
En la otra semifinal (15.15), Veszprem y Kielce aterrizan en Colonia tras unos d¨ªas de disgusto, sobre todo el primero, que perdi¨® la Liga h¨²ngara en casa y en el ¨²ltimo segundo ante su archienemigo Pick Szeged. Uno de sus referentes, Rasmus Lauge, prefiere tirar la vista m¨¢s atr¨¢s para elevar el ¨¢nimo. ¡°La temporada pasada, el equipo estaba en un estado de caos. Le dimos la vuelta completamente. Jugamos una temporada sobresaliente hasta ahora¡±, asegur¨® en la previa. El Kielce, cocinado por los Dujshebaev, cay¨® con rotundidad en la final de Copa polaca contra el Wisla Plock.
El campe¨®n se llevar¨¢ un mill¨®n de euros despu¨¦s de una temporada zarandeada tambi¨¦n en la m¨¢xima competici¨®n del balonmano por el ataque de Rusia a Ucrania. El Motor Zaporiyia, ubicado a 250 kil¨®metros de la regi¨®n en conflicto del Donb¨¢s, dej¨® de competir por motivos obvios las dos ¨²ltimas jornadas de la fase de grupos y el patrocinio de una de las principales marcas, Nord Stream 2, constructora del gasoducto entre Rusia y Alemania, y subsidiaria de la energ¨¦tica rusa Gazprom, se retir¨®.
Este viernes por la noche, antes de que los cuatro equipos resuelvan sus cuitas deportivas en el Lanxess Arena (de nuevo con p¨²blico tras dos ediciones en burbuja), todos los jugadores dormir¨¢n el mismo hotel.
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