Alejandro Valverde: un genio dice adi¨®s

Lungolario Trento, a orillas del Lago de Como. Cinco corredores disputan el sprint final del Lombard¨ªa, el ¨²ltimo monumento. La 116? edici¨®n de la carrera de Coppi, de los mitos. Molard, Bardet, Yates, Mollema y Valverde. El murciano arranca como solo sabe ¨¦l arrancar, sorprendiendo a los otros cuatro a 200 metros de la pancarta. Va tan veloz que les saca una, dos bicicletas. Cruza con tanta ventaja que le da tiempo a levantar una mano, solo una, la izquierda. Y con ella, casi t¨ªmidamente, saluda.

Alejandro Valverde. 42 a?os. 21 a?os de ciclista profesional. 21 a?os de campe¨®n. 133 victorias. Campe¨®n del mundo. Cuatro Liejas. Una Vuelta. Foto en los podios del Tour y el Giro.

No ha ganado. El sprint le ha valido para ser sexto. Minuto y medio antes ha habido otro sprint. Un sprint a dos por la victoria. Un sprint entre los dos m¨¢s fuertes. Enric Mas y Tadej Pogacar, nada menos. Ni Vingegaard ha aguantado su ritmo. Los dos que se han atacado en las dos subidas a San Fermo della Battaglia y en el dur¨ªsimo Civiglio, por v¨ªa Dante hacia el para¨ªso. Y se han quedado solos, aunque Mikel Landa, tan Landa como siempre, les ha acompa?ado hasta que las piernas le han dado de s¨ª, y en los descensos, en el del Civiglio en el que Mas hace recordar con un golpe de manillar que han girado por la curva en la que Roglic perdi¨® el Giro del 19. Es m¨¢s r¨¢pido Pogacar. Es un sprint en ligera cuesta abajo. Arranca Mas de su rueda a 200 metros. La distancia cl¨¢sica. Se pone a su altura. Los dos de pie sobre los pedales. De repente, a 150 metros, el esloveno invencible se sienta. Necesita cambiar, bajar un pi?¨®n o dos la cadena. Va demasiado ligero y la bici no coge velocidad. Cambia y vuelve a levantarse. Y como un cohete sale disparado. Y gana. Segunda victoria consecutiva del n¨²mero uno en Lombard¨ªa. Pogacar, el ¨²nico capaz de ganar, en febrero, la primera carrera del a?o y, en octubre, la ¨²ltima. ¡°Un a?o casi perfecto¡±, dice Pogacar, que fue segundo en el Tour.

Todos est¨¢n felices y se ahorran las l¨¢grimas. Todos sonr¨ªen. Risa abierta de Mas, que hasta se emociona y habla bellezas. ¡°Me siento muy afortunado porque en su ¨²ltimo d¨ªa como corredor Valverde ha corrido para m¨ª. Eso dice mucho de ¨¦l. Le tendr¨¦ siempre como un padre en el mundo del ciclismo porque siempre me ha ayudado¡±, dice.

Pero m¨¢s contento que ninguno, Valverde, y sus cinco hijos, vestidos con sus maillots, el amarillo huevo de su Vuelta de 2019, el de campe¨®n de Espa?a, el de n¨²mero uno de la UCI, el del primer Movistar¡­ Y Natalia, su mujer. Los siete, en el podio. Y los aplausos. ¡°Me siento supercontento¡±, dice Valverde. ¡°El final so?ado. Han sido 10 d¨ªas en Italia incre¨ªblemente bonitos. Y c¨®mo he disfrutado hoy aqu¨ª trabajando para Mas¡­ ?l ten¨ªa que estar con Pogacar en el Civiglio. Y as¨ª ha sido. Yo he controlado a los rivales y he podido hacer sexto. Es incre¨ªble¡±.

Con el crep¨²sculo del d¨ªa, cuando el sol tibio de oto?o se esconde en el lago de Como, y las sombras se alargan infinitas, desde la cima del mundo, desde la cima del ciclismo, un genio dice adi¨®s.

¡°?Qu¨¦ he sido? ?Qu¨¦ lugar ocupo en el retablo de la historia del ciclismo?¡±, dice. ¡°Yo no me pongo en ning¨²n escal¨®n del retablo. No est¨¢ bien que uno se ponga. Yo me considero un gran ciclista que ha conseguido much¨ªsimas cosas, y cuando miro el palmar¨¦s hacia atr¨¢s me asombro, jeje, y con eso me conformo. En el lugar que deba ocupar me ten¨¦is que poner vosotros. No sabr¨ªa decirte yo¡±.

Mikel Landa, el ciclista vitoriano que comparti¨® un par de a?os equipo con ¨¦l en el Movistar, s¨ª que se atreve a ubicarlo en la historia o en el espacio espacial, en Marte incluso. ¡°Valverde para m¨ª ha sido puro espect¨¢culo, el ¨²nico corredor capaz de pegarse con corredores de todas las especialidades quiz¨¢s en la ¨¦poca en la que m¨¢s especialistas hab¨ªa¡±, dice el alav¨¦s. ¡°Me hice ciclista vi¨¦ndole por la tele, y despu¨¦s he compartido pelot¨®n con ¨¦l, y es donde he valorado m¨¢s a¨²n su capacidad marciana. Para m¨ª, uno de los mejores corredores de la historia¡±.

Desde Las Lumbreras, en Murcia, donde si no hubiera sido por la bici, por su talento imposible, habr¨ªa sido camionero, se fue casi ni?o a Navarra, a los amateurs del Banesto. La nostalgia de su tierra le pudo. Volvi¨® a Murcia y se hizo profesional con el comienzo del siglo, a?os sombr¨ªos del ciclismo y la sangre. El Kelme primero. El esplendor de Eufemiano. Operaci¨®n Puerto. Antes de Puerto, despu¨¦s de Puerto, antes de sanci¨®n, despu¨¦s de sanci¨®n. El mismo cuerpo, el mismo ciclista, el mismo estilo. El Imbatido que le llamaban cuando juvenil, que le siguieron llamando. Siempre, en todas las ¨¦pocas, y participando plenamente, protagonista, siempre el mismo Alejandro. El mismo Alejandro 20 a?os despu¨¦s... El mismo estilo de corredor. Listo. H¨¢bil. Rapid¨ªsimo en los repechos. No mal contrarrelojista. Lo suficientemente escalador como para ganar una Vuelta, etapas de monta?a en el Tour, en el Giro. Y hasta decente sprinter.

¡°Mi estado de forma ahora que cuelgo la bici no es peor que el que ten¨ªa hace cinco, 10, 12 a?os... Es igual, con diferentes rivales, pero rivales muy, muy fuertes, y ah¨ª sigo estando. Sigo haci¨¦ndoles sufrir. Yo mismo estoy sorprendido. Y estoy noveno del r¨¢nking UCI y muy cerca de los seis primeros... Entre los 10 mejores del mundo¡±, dice, y cuando lo dice as¨ª, con esa carga de incredulidad, hace pensar en un Dorian Gray ciclista e ingenuo. Pero no hay un retrato suyo, del Valverde real, escondido en un trastero. El Valverde real es el que se ve, chupado como siempre, con tan poco pelo como siempre, y tantos tratamientos antica¨ªda fallidos. No hay ning¨²n pacto con el diablo. Ning¨²n pecado que confesar. ¡°Asumo todo lo que he hecho estos 21 a?os. He disfrutado. He tenido a?os buenos, a?os malos. Todos sabemos los a?os que estuve sin competir por la sanci¨®n [de su sangre era el contenido de una bolsa hallada en el registro de las neveras de Eufemiano Fuentes en 2006. Sufri¨® una suspensi¨®n de dos a?os, 2010 y 2011]. Pero supe volver. Y ah¨ª est¨¢ el mismo Alejandro. Desde 2012 hasta hoy sigo siendo el mismo Alejandro. No tengo nada que demostrar. Estoy contento conforme han sido mis 20 a?os de profesional. Y lo dejo todo como est¨¢. No toco nada¡±.

Ha sido n¨²mero uno del ranking UCI a los 28 a?os, a los 29, a los 34, a los 35 y a los 38. En 10 de sus 21 a?os de carrera ciclista ha acabado la temporada entre los tres mejores del mundo.

Ha corrido contra Mayo, Zubeldia, Sastre, Pereiro, Beloki, Heras Freire, Samuel, Purito, Contador, Landa, Julich, Ullrich, Armstrong, Basso, Evans, Nibali, Schleck, Kwiatkowski, Bettini, Dan Martin, Rebellin, Roglic, Alaphilippe, Pogacar, Van Aert, Van der Poel, Evenepoel, Ayuso... El primer sprint que gan¨®, en la Itzulia de 2003, Vitoria, se impuso a Davide Rebellin, un italiano nueve a?os mayor que ¨¦l; en el ¨²ltimo que ha disputado, en Via Sacco de Varese, final de los Tres Valles Varesinos, le derrot¨® Pogacar, el n¨²mero uno de la actualidad, 18 a?os m¨¢s joven que ¨¦l. Ha competido al m¨¢ximo en los a?os del ciclismo exagerado de entonces, en el ciclismo de los j¨®venes exhibicionistas de ahora.

¡°Ha pasado por varias generaciones de ciclistas y ha sacado el m¨¢ximo provecho gracias a su f¨ªsico y, sobre todo a su capacidad mental¡±, dice ?scar Freire, triple campe¨®n mundial, triple ganador del monumento de San Remo. ¡°Lo m¨¢s dif¨ªcil es aguantar mentalmente a?o tras a?o. Seguir, aguantar, es, sobre todo, una cuesti¨®n de cabeza. ?l y Nadal son los deportistas que conozco con la cabeza mejor preparada. Para ellos no hay presi¨®n, dolor, sufrimiento. Ya me habr¨ªa gustado a m¨ª tener esa motivaci¨®n, esa cabeza¡±.

¡°La mayor¨ªa que han tenido suspensiones, o no han vuelto a alcanzar su nivel o no han vuelto a ganar nada o han cambiado de forma de correr. No es que yo haya vuelto y la gente pudiera decir, no es el Alejandro de antes. Ni mucho menos. Ha sido el Alejandro que ha sido campe¨®n del mundo, y podios en Tour, Vuelta, Giro, y lo ha ganado todo, despu¨¦s¡±, dice el campe¨®n de Las Lumbreras. Seg¨²n las cuentas de la web Procyclingstats, Valverde ocupa el sexto escal¨®n en el ranking hist¨®rico del ciclismo mundial establecido con los puntos que se dan por victorias y colocaciones: Merckx, Kelly, Moser, De Vlaeminck, Hinault... Y detr¨¢s de ¨¦l, Anquetil, Van Looy, Jalabert, Saronni, Coppi, Bartali, Indurain... Tantos a?os y tanta regularidad en la cumbre dan los puntos. La memoria de la afici¨®n crea su propio r¨¢nking con otras sustancias, los sue?os.

¡°Alejandro ha tra¨ªdo a nuestro pa¨ªs pruebas como la Lieja¡±, dice Jos¨¦ Miguel Ech¨¢varri, el director que le fich¨® para el entonces Illes Balears el invierno de 2004, y consigui¨® con ¨¦l lo que nunca logr¨® con Miguel Indurain, que un espa?ol ganara la Lieja-Basto?a-Lieja, el ¨²nico monumento que gan¨® Jacques Anquetil, la referencia absoluta del ciclismo para Ech¨¢varri. ¡°Qu¨¦ feliz cuando la gan¨® por primera vez, en 2006. Ya ten¨ªamos en nuestro pa¨ªs a uno as¨ª. Y gan¨® tres m¨¢s¡­¡±

Ech¨¢varri tambi¨¦n intent¨® fichar a Alberto Contador antes de ganar ning¨²n Tour, pero el ciclista de Pinto le dijo que no, que nunca podr¨ªa compartir equipo con otro campe¨®n como Valverde, que o uno u otro. ¡°Y ten¨ªa raz¨®n Alberto¡±, dice Ech¨¢varri. ¡°No habr¨ªa sido bueno para ninguno de los dos¡±.

Con Ech¨¢varri y Eusebio Unzue al volante, gana al monstruo Armstrong una etapa en el s¨¦ptimo Tour del tejano y este le se?ala con el dedo: he ah¨ª el futuro. Tiene 25 a?os. Nada se le resiste. Pero nunca gan¨® el Tour, la vara de medir ciclistas del aficionado espa?ol. ¡°No sabr¨ªa decir qu¨¦ carrera que no he ganado me gustar¨ªa haber ganado. Quiz¨¢s el Tour. No he ganado el Tour, pero he hecho p¨®dium, y ya me quedo contento con eso. No hay ning¨²n hueco en mi vitrina¡±, resume Valverde, y Freire, y el alma de clasic¨®mano del campe¨®n de Torrelavega que no entiende tanta sumisi¨®n al dios Tour, no piensa igual. ¡°Si no hubiera ido tanto a disputar el Tour, si se hubiera centrado m¨¢s en las cl¨¢sicas, seguro que habr¨ªa tenido mejor palmar¨¦s a¨²n¡±, dice el c¨¢ntabro, al que un Valverde muy joven, de 24 a?os, ayud¨® decisivamente a ganar su tercer Mundial, el de Verona 2004.

Se va Valverde y deja libre su trono en el ciclismo mundial, en el ciclismo espa?ol del que a¨²n, a los 42 a?os, es el n¨²mero uno. El desaf¨ªo asusta. ¡°?Ocupar el puesto de Valverde? Jajajaja... Eso es imposible¡±, dice Enric Mas, el siguiente en el escalaf¨®n espa?ol. ¡°Es imposible coger el relevo de Bala. Es imposible que salga un ciclista como Bala en este pa¨ªs. Todo lo que ha conseguido es muy, muy, muy dif¨ªcil de conseguir y, aparte de eso, un corredor como ¨¦l, que se retira a los 42 a?os, no lo volver¨¢ a haber nunca¡±.

Tambi¨¦n Juan Ayuso, el joven que ha llegado al gran ciclismo a los 19 a?os con el mismo aura de elegido por el destino con el que lleg¨® Valverde en 2002, considera el desaf¨ªo complicado. ¡°Cuando era peque?o, me he criado vi¨¦ndole por la tele. Ahora que entiendo m¨¢s de ciclismo y lo vivo y he corrido algunas de las carreras que ¨¦l ha dominado, te dices, me cago en diez, este t¨ªo ha ganado no s¨¦ cu¨¢ntas veces aqu¨ª...¡±, se admira Ayuso. ¡°Y viendo lo dif¨ªcil que es te das a¨²n m¨¢s cuenta que antes, cuando eras mero espectador, de lo incre¨ªble que es lo que ha conseguido. La cantidad de victorias que tiene, no s¨¦ si alguien va a poder llegar ah¨ª, pero ser¨¢ muy dif¨ªcil¡­¡±

Valverde, que ha peleado con tantos y tan variados, y a todos les ha mirado a los ojos y los ha medido y valorado, elige entre todos un heredero, el ciclista que quiz¨¢s le habr¨ªa gustado ser a ¨¦l, a otro de los elegidos por el destino, al rey del ciclismo fren¨¦tico de la tercera d¨¦cada del siglo. No habla de Pogacar incre¨ªble. ¡°Tambi¨¦n yo fui un joven ganador. Pero ahora es diferente. Lo de Remco Evenepoel es totalmente diferente. Remco, cuando gana, hace exhibiciones incre¨ªbles, y, con todos mis respetos a Roglic, a Pogacar, a todos en general, Remco cuando gana es una exhibici¨®n. Y yo lo he vivido de cerca, he ido a su rueda y s¨¦ lo que es. Y yo no hab¨ªa visto nunca a un corredor como ¨¦l¡±, dice Valverde. Y lo que ¨¦l dice de Remco lo dicen todos de ¨¦l, del genio que dice adi¨®s con el crep¨²sculo del lago de Como. Y con ¨¦l, el mismo d¨ªa de oto?o que huele a¨²n a verano, se va tambi¨¦n Vincenzo Nibali, el ¨²ltimo de los campeones italianos, el siciliano que ha ganado las tres grandes, Tour, Giro y Vuelta. El ciclismo tiene nueva cara. La memoria y la melancol¨ªa engordan. La leyenda admite a dos nuevos hu¨¦spedes.

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