Denver y Phoenix volver¨¢n a encontrarse en las semifinales de la Conferencia Oeste de la NBA

Los Nuggets y los Suns volver¨¢n a enfrentarse en las semifinales del Oeste. Devin Booker y Chris Paul barrieron hace dos a?os a Denver en cuatro juegos. Las cosas prometen ser diferentes esta vez en la serie que inicia este s¨¢bado en Colorado. Nikola Jokic, dos veces mejor jugador de la liga, contar¨¢, ahora s¨ª, con la ayuda de Jamal Murray, quien este martes ha anotado 35 puntos para eliminar a los Minnesotta Timberwolves (112-109). Phoenix ha avanzado a la siguiente fase fulminando en casa a unos Clippers de Los ?ngeles que no contaron con Paul George ni con Kawhi Leonard en los ¨²ltimos partidos de la serie.

Jokic ha mostrado este martes por qu¨¦ sigue estando en la conversaci¨®n de los candidatos al MVP pese haberlo ganado dos a?os seguidos. El serbio ha logrado esta noche un triple doble con 28 puntos, 17 rebotes y 12 asistencias. Es el segundo en la eliminatoria contra los Timberwolves, un equipo que intent¨® volver de un 3-0. Minnesota gan¨® en tiempo extra el domingo, en el cuarto partido. Esta noche, Anthony Edwards estuvo a mil¨ªmetros de encestar un triple a profundidad que hubiera mandado el encuentro a una nueva pr¨®rroga.

¡°Comenzamos como hizo el p¨²blico de esta noche, llegando tarde¡±, dijo Michael Malone, el entrenador de Denver, un equipo que termin¨® la temporada regular en el primer puesto de la conferencia. Una tormenta hizo que miles de aficionados llegaran tarde al estadio Ball. Parec¨ªa que Jokic, quien anot¨® 43 puntos el fin de semana, no estaba dispuesto a brillar sin testigos suficientes (anot¨® solo ocho canastas de 29 tiros en la primera parte). Su arranque fue a ralent¨ª. Esto hundi¨® a los locales en el primer cuarto, donde llegaron a estar 13 puntos atr¨¢s de los Timberwolves. Edwards, convertido en estrella en apenas su tercer a?o en la NBA, anot¨® 29. Karl-Anthony Towns le sigui¨® con 26 puntos, pero fue expulsado por faltas en el ¨²ltimo cuarto.

Quien hizo entrar en calor a los Nuggets fue Jamal Murray. El alero logr¨® 35 puntos para convertirse en el gu¨ªa ofensivo y m¨¢s constante para los de Colorado desde el segundo cuarto. Una ca¨ªda mientras intentaba dejar atr¨¢s la doble marcaci¨®n hizo que miles de aficionados aguantaran la respiraci¨®n. En el piso, el jugador, quien estuvo fuera toda la temporada de 2021 por una rotura de ligamentos, se toc¨® el tobillo. Pero no pas¨® a mayores. Que est¨¦ sano es una de las principales armas para que los Nuggets eviten ser barridos nuevamente por los Suns.

Adi¨®s a los Clippers

Hace dos a?os, los Nuggets chocaron ante un muro formado por la dupla de Chris Paul y Devin Booker. Ambos han mostrado este 2023, durante la serie contra los Clippers, que son fuertes contendientes en la conferencia pese haber terminado la campa?a en la cuarta posici¨®n. A esta f¨®rmula se suma adem¨¢s Kevin Durant, quien encaja cada vez m¨¢s en el ataque de los Suns. La estrella parece dispuesto a servir a Booker, quien esta noche anot¨® 47 puntos (encestando dentro del ¨¢rea 19 de 27) para fulminar a los angelinos (136-130).

¡°Fue una experiencia espiritual¡±, dijo Durant sobre la actuaci¨®n de su compa?ero, quien anot¨® 25 puntos en un intenso tercer cuarto (los Suns marcaron 50 en el periodo). ¡°No grito demasiado en los juegos mientras me hago m¨¢s viejo, pero cuando [Booker] anot¨® ese triple sent¨ª su energ¨ªa y creo que todo el mundo en el p¨²blico la sinti¨®. Nos nutrimos de su agresividad¡±, a?adi¨® el alero, quien lleg¨® a Arizona en un traspaso bomba a inicios de febrero. Durant cerr¨® la noche con 31 puntos.

A pesar de no tener a Leonard, quien se perdi¨® el tercer y cuarto juego por un esguince de rodilla, los Clippers dieron la batalla. Tras el despliegue ofensivo guiado por Booker, los angelinos iniciaron el ¨²ltimo cuarto casi 20 puntos detr¨¢s en el marcador, 111-94. Lograron remontar gracias a cuatro triples al hilo. Estuvieron cerca de empatar varias veces durante los ¨²ltimos tres minutos. Norman Powell se qued¨® con 27 puntos y Mason Plumlee colabor¨® con 20 desde la banca. Un par de fallos en el ¨²ltimo minuto esfumaron cualquier posibilidad de que la serie volviera a California. Powell perdi¨® un bal¨®n mientras driblaba y Russell Westbrook regal¨® otra posesi¨®n al lanzar un pase a Terance Mann, quien no esperaba la pelota. Ahora tendr¨¢n que esperar a que sus estrellas puedan sanar y vuelvan a comparecer.

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