LeBron James busca su ¨²ltimo baile: mete a los Lakers en la final del Oeste

Nadie habr¨ªa dicho a comienzos de temporada que los Lakers estar¨ªan a estas alturas a punto de disputar la final de la Conferencia Oeste de la NBA. El equipo de LeBron James se arrastraba por las pistas. Iniciaron la temporada con una serie de 2 victorias y 10 derrotas. Eran los ¨²ltimos de la clasificaci¨®n. Nadie apostaba un centavo por ellos. Este viernes, han eliminado a los actuales campeones, los Golden State Warriors de Stephen Curry, el equipo m¨¢s dominador de la ¨²ltima d¨¦cada en la NBA. Los Lakers de LeBron buscan su ¨²ltimo baile.

El ¡°¨²ltimo baile¡± es como se conoce a la temporada del sexto y ¨²ltimo t¨ªtulo de los Chicago Bulls de Michael Jordan, en 1998. Hab¨ªa la sensaci¨®n de fin de una era. Nadie sabe cu¨¢nto tiempo le queda sobre la pista a LeBron James, pero con 38 a?os, su era tambi¨¦n se acerca al final, aunque partidos como el de este viernes hagan dudarlo: logr¨® 30 puntos, 9 rebotes y 9 asistencias. Hizo otra muesca a su rev¨®lver: se convirti¨® en el jugador con m¨¢s series ganadas en los playoffs: 41.

Los Lakers ya solo tienen dos rivales por delante en su camino para llevarse el anillo, que ser¨ªa el quinto de su carrera para su estrella. El primer obst¨¢culo son los Denver Nuggets. El que gane de ambos jugar¨¢ la final de la NBA contra el campe¨®n del Este, que saldr¨¢ de la final entre los Miami Heat y los vencedores de la eliminatoria entre los Celtics de Boston y los 76ers de Filadelfia.

Estos Lakers han sido capaces de traer de nuevo a la primera fila a Jack Nicholson. Como en sus momentos de gloria, este viernes las gradas estaban llenas de ricos y famosos: Elon Musk, Lewis Hamilton, Kim Kardashian, Kendall Jenner, Bad Bunny... Disfrutaron de un partido en el que los Lakers siempre fueron por delante y la victoria pareci¨® asegurada desde muy pronto. El primer cuarto, pese a una recuperaci¨®n de los Warrios, acab¨® 31-26 para los locales. Al descanso se lleg¨® 56-46 gracias a una canasta desde mitad del campo y el tercer cuarto se cerr¨® con 91-77. A mitad del ¨²ltimo cuarto la diferencia era de 20 puntos. Al final del partido, 122-101.

El equipo m¨¢s laureado de la NBA se ha transformado dos veces durante la temporada. Primero, simplemente empez¨® a funcionar. El p¨ªvot Anthony Davis se turnaba con LeBron como m¨¢ximo anotador y reboteador. James iba avanzando hacia su hist¨®rico r¨¦cord de puntos. Mientras, el equipo mejoraba un poco su balance de victorias y derrotas y evitaba el rid¨ªculo de la pasada temporada y del inicio de esta.

La segunda transformaci¨®n lleg¨® en la ¨²ltima ventana de mercado, con el fichaje de D¡¯Angelo Russell, la salida de Rusell Westbrook y la titularidad de Austin Reaves. Con Russell, James y Davis sobre la pista, el balance de los Lakers en los partidos de la temporada regular fue de nueve ganados y uno perdido. Acabaron justo al rev¨¦s de como empezaron y se colaron en los playoffs casi en el ¨²ltimo momento.

Para los Golden State Warriors es una triste despedida. Este a?o les han perjudicado las lesiones y su incapacidad de ganar partidos fuera de San Francisco con regularidad. Pero tambi¨¦n que sus estrellas, en particular Stephen Curry, no han rendido al mismo nivel del a?o pasado. Curry tiene un talento incre¨ªble y ha jugado partidos memorables, pero sus milagros han sido menos frecuentes este a?o.

Con uno de esos milagros, los 50 puntos en un s¨¦ptimo partido de eliminatoria, los Warriors salvaron la eliminatoria con los Sacramento Kings de Domantas Sabonis a domicilio. Al final, han ca¨ªdo en la serie contra los Lakers, en la que ten¨ªan la ventaja de campo. La derrota en el primer partido de San Francisco ha marcado una eliminatoria en la que los Warriors han sido incapaces de ganar ninguno de los tres partidos jugados en Los ?ngeles. El entrenador Steve Kerr rompe una hist¨®rica racha victoriosa en las eliminatorias del Oeste.

LeBron James y Stephen Curry se fundieron en un abrazo al acabar el partido. Dos leyendas que se han encontrado a lo largo de su carrera, cada uno con cuatro anillos de campe¨®n, que se respetan y admiran mutuamente.

Un nuevo equilibrio

Los Lakers han encontrado un nuevo equilibrio con la llegada de D¡¯Angelo Russell y la titularidad de Austin Reaves. LeBron James ha asumido que no necesita superar los 30 puntos por partido y parece dispuesto a ceder protagonismo cuando conviene y reservarse para momentos clave. Sigue siendo un portento. Anthony Davis est¨¢ en plena forma. Es un muro en defensa, donde intimida con sus tapones y sus 2,08 metros de estatura. Adem¨¢s, rebotea en los dos aros y encesta cada vez m¨¢s. Vuelve a ser el p¨ªvot de 2020 que logr¨® el t¨ªtulo junto a James en la temporada de la burbuja.

Junto a James y Davis, tanto Russell como Reaves est¨¢n sumando 15 puntos por partido. Tienen asumido que no son las estrellas del equipo, pero su trabajo est¨¢ resultando decisivo. Reaves, que firm¨® este viernes una espectacular canasta desde su propio campo al final del segundo cuarto y sum¨® 23 puntos, se est¨¢ convirtiendo en el jugador revelaci¨®n en su segunda temporada en la NBA. Tiene 24 a?os y no fue seleccionado en el draft de 2021 (no quiso ser elegido en el puesto 42? por los Detroit Pistons), pero se ha ido ganando el respeto de sus compa?eros en los Lakers y la confianza del entrenador.

El alem¨¢n Dennis Schr?der completa el equipo titular y el japon¨¦s Rui Hachimura act¨²a como sexto hombre. Otros secundarios ponen su granito de arena. El partido de este viernes, en que los Lakers han dominado de principio a fin, con mucho m¨¢s acierto desde la l¨ªnea de tres que los Warriors, pero tambi¨¦n un potente juego interior, es un ejemplo de ese nuevo equilibrio.

Los Lakers jugar¨¢n la final de la Conferencia Oeste contra los Denver Nuggets de Nikola Joki?. Es otro duelo apasionante. El p¨ªvot serbio es una m¨¢quina de anotar, de capturar rebotes y de dar asistencias que ha dejado ya algunos r¨¦cords en estas eliminatorias. Tiene a su lado a Jamal Murray y Michael Porter Jr., los otros pilares ofensivos del equipo.

Los Denver Nuggets afrontan esta final parcial como favoritos. Fueron los l¨ªderes de la conferencia en la temporada regular, con un balance de 53 victorias y 29 derrotas. Pero se encuentran frente a frente con los Lakers, el equipo hist¨®ricamente dominador de la Conferencia Oeste, que se ha cruzado una y otra vez en el camino de los Nuggets en los momentos clave. Con ellos han perdido las tres ¨²ltimas finales de conferencia que han disputado: en 2020, en 2009 y en 1985. (Solo jugaron otra m¨¢s, contra los desaparecidos Seattle Supersonics, frente a los que perdieron en 1978).

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