¡®Quesarito¡¯ Jokic pone la NBA a sus pies

Nikola Jokic dorm¨ªa en Belgrado cuando fue elegido en el draft de la NBA. Era el 26 de junio de 2014 y el nombre del p¨ªvot serbio no apareci¨® hasta la segunda ronda, en el puesto n¨²mero 41, ligado a los Denver Nuggets. Solo fueron un par de escalones mejor que el hoy madridista Walter Tavares (43?, entonces en el Gran Canaria) en un mercado de fichajes que coron¨® a Andrew Wiggins y en el que Joel Embiid, MVP de esta temporada, fue tercero. A Jokic, jugador del KK Mega, de la capital de su pa¨ªs, aquello no le quitaba el sue?o. Su reto, dec¨ªa, era la Euroliga. Y tampoco la Liga estadounidense le consideraba ni mucho menos un tesoro. De hecho, cuando el serbio fue reclutado por Denver la cadena televisiva con los derechos del certamen, ESPN, emit¨ªa un anuncio de comida r¨¢pida de la cadena mexicana Taco Bell. En concreto, un burrito con arroz, carne, crema agria y quesos fundidos llamado Quesarito. No dejaba de ser curioso trat¨¢ndose de un baloncestista con algunos problemas de sobrepeso y que beb¨ªa tres litros de Coca-Cola al d¨ªa. ¡°No pod¨ªa parar, era un vaso detr¨¢s de otro¡±, confesaba.

Jokic aterriz¨® en la NBA sin grandes expectativas, como demuestra el informe de un ojeador de la Liga redactado ese verano de 2014 y hecho p¨²blico hace unos d¨ªas por el exentrenador George Karl: ¡°Carece de gran velocidad y capacidad de salto. Puede tener dificultades ante los dem¨¢s atletas. Limitado por su falta de explosividad¡±.

Pero el cuento ha sido otro. Aquel chico regordete en el que pocos cre¨ªan es hoy una estrella dominante en la NBA, cinco veces all star, el MVP de la temporada en 2021 y 2022 (ning¨²n jugador en la historia alcanz¨® el galard¨®n tras ocupar un lugar tan bajo en el draft) y el l¨ªder sin discusi¨®n de unos Nuggets que buscan el anillo en la final ante Miami. Denver manda por 1-0 tras vencer en el primer duelo por 104-93 con 27 puntos, 10 rebotes y 14 asistencias de Jokic. De patito feo a cisne, hoy todos se rinden ante un p¨ªvot con la clarividencia de un base, omnipresente en la pista para anotar, rebotear y asistir, un bailar¨ªn por dentro y por fuera y el eje del juego del equipo de Denver no solo por su f¨ªsico (2,11m y 128 kilos), sino sobre todo por su inteligencia. A los 28 a?os, Quesarito Jokic reina en la NBA.

¡°No puedes hacer nada contra el Joker. Incluso cuando le defiendes bien, se pone el bal¨®n detr¨¢s de la cabeza como Larry Bird y consigue meterla. Solamente puedes hacer as¨ª¡±, afirmaba LeBron James, haciendo el gesto de quitarse la gorra, despu¨¦s de una de las exhibiciones de Jokic en la final de la Conferencia Oeste entre Denver y los Lakers. Fue una barrida por 4-0 en la que el serbio se luci¨® con canastas imposibles como un triple cay¨¦ndose hacia atr¨¢s, con el bal¨®n tras la nuca y con Anthony Davis frente a ¨¦l. ¡°El Joker est¨¢ cambiando el juego ante nuestros ojos, como Jordan, Bird, LeBron, Curry, Kobe y Kareem¡±, le elogi¨® el m¨ªtico Magic Johnson. Y Shaquille O¡¯Neal le dijo este jueves en persona: ¡°No doy mucho cr¨¦dito a muchos p¨ªvots, pero a ti te doy toda la consideraci¨®n del mundo. Eres muy, muy, muy impresionante¡±.

Jokic cerr¨® la temporada regular con unas medias por noche de 24,5 puntos, 11,8 rebotes (tercero en la NBA tras Domantas Sabonis y Anthony Davis) y 9,8 asistencias. Es el mejor promedio de pases en su carrera en la meca del baloncesto y el registro le sit¨²a como el mejor p¨ªvot asistente de la competici¨®n, solo por detr¨¢s en el listado de tres exteriores, Harden, Haliburton y Trae Young. Adem¨¢s, es el hombre que m¨¢s veces entr¨® en contacto con el bal¨®n en el curso en la NBA, un promedio de 98,6 ocasiones por encuentro, a una media de 2,69 segundos por intervenci¨®n. El bal¨®n vuela a m¨¢s velocidad y la jugada sale m¨¢s limpia cuando pasa por las manos de Jokic. En el coraz¨®n de la zona es un tormento para el rival. Cuando pisa el per¨ªmetro redobla la amenaza con el tiro de tres (38,3% de acierto), las penetraciones o las combinaciones. Nadie hizo m¨¢s triples dobles que ¨¦l en la campa?a, 29, m¨¢s del doble que el segundo, Sabonis con 14, con Doncic (10) en el tercer pelda?o del podio.

¡°Juega al ajedrez en la pista. A veces pienso que es un ordenador. Lee autom¨¢ticamente lo que le rodea y toma la decisi¨®n correcta¡±, afirma su t¨¦cnico, Michael Malone, que destaca un liderazgo humilde: ¡°Es una s¨²perestrella sin una pizca de ego¨ªsmo, le averg¨¹enza recibir tanta atenci¨®n¡±.

Jordi Fern¨¢ndez, primer asistente en los Sacramento Kings, el t¨¦cnico espa?ol con un cargo m¨¢s alto en un banquillo de la NBA, redunda en ese perfil de jugador total. ¡°Impacta en el juego al m¨¢ximo nivel porque es extremadamente productivo a tres niveles, reboteando, pasando y anotando. Eso le convierte en una pieza clave en la defensa y en la producci¨®n ofensiva, y para hacer mejores a sus compa?eros. Y siendo un gran l¨ªder no necesariamente con la voz, sino sobre todo con el ejemplo. Jokic siempre hace lo que es mejor para el equipo. Eso le hace ser respetado no solo por sus compa?eros sino tambi¨¦n por el resto de la Liga¡±, comenta Fern¨¢ndez.

Ese abanico de recursos estuvo al servicio de Serbia en el pasado Eurobasket, aunque una hoja de servicios de 21,7 puntos, 10 rebotes y 4,3 asistencias por cita no bast¨® para evitar una sorprendente ca¨ªda en octavos ante Italia.

De regreso a la NBA, es el mismo competidor voraz. Un tipo bromista fuera de la pista y con un car¨¢cter ganador muy afilado en ella. En semifinales del Oeste le dio un empuj¨®n al due?o de los Suns, Mat Ishbia, por retener el bal¨®n, y fue multado con 25.000 d¨®lares. Ahora, en la final por el anillo, nadie duda de Quesarito Jokic.

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