Cheptegei elige Valencia para debutar en marat¨®n

Joshua Cheptegei se muestra relajado y feliz en el hotel de Valencia, al lado de la Ciudad de las Artes y las Ciencias, donde acaba de anunciar que el 3 de diciembre debutar¨¢ en marat¨®n en esta ciudad. Desde la mesa donde habla puede ver, al fondo, tras el ventanal, un panel en medio de una rotonda que anuncia el r¨¦cord del mundo de 10.000m (26m 11,00s) que logr¨® en Valencia, en el Estadio del Turia, un 7 de octubre de 2020. Aquel era el a?o elegido para disputar los Juegos de Tokio, pero la pandemia lo trastoc¨® todo y el ugand¨¦s, en vista de que no iba a haber medallas en liza, aprovech¨® el oto?o para apropiarse de las plusmarcas mundiales de 5.000m y 10.000m.

El campe¨®n ol¨ªmpico y mundial lleg¨® el s¨¢bado directo desde Lausana. Dej¨® los trastos y baj¨® a cenar a un restaurante con la gente de su equipo, el NN Running Team, y la organizaci¨®n. Cheptegei pidi¨® un plato de arroz con pollo, pero la ciudad arrocera le defraud¨® y se lo dej¨® a medias. La v¨ªspera, en Suiza, hab¨ªa librado una batalla salvaje contra Berihu Aregawi. El et¨ªope se llev¨® el pulso. Este lunes, Cheptegei volar¨¢ a ?msterdam a las seis de la ma?ana en el inicio de un viaje, tambi¨¦n maratoniano, de regreso a casa, a Kapchorwa, en las faldas del Monte Elgon, en la frontera entre Uganda y Kenia, que no acabar¨¢ hasta el martes por la tarde. As¨ª es cada vez que tiene que competir en Europa o en otro continente. ¡°Y eso que ahora, desde el aeropuerto hasta Kapchorwa, solo hay siete horas de viaje en coche. Cuando yo fui por primera vez, el trayecto de 240 kil¨®metros duraba once horas¡±, rememora Jurrie van der Valden, su representante, el hombre que ha programado al detalle la carrera del atleta junto a Addy Ruiter, su entrenador, un antiguo triatleta que hasta entonces trabajaba por libre para Ikea.

Cuando un entrenador ugand¨¦s le pidi¨® ayuda a Van der Valden en la primavera de 2014, Cheptegei acababa de correr un campeonato de cross y hab¨ªa terminado s¨¦ptimo. Poco despu¨¦s, en mayo, se fue a la India, a Bangalore, y corri¨® un 10K en el que solo pudo derrotarle Geoffrey Kamworor. ¡°Estaba claro que Joshua era alguien especial, con mucho talento¡±, explica el agente mientras el atleta, vestido con un chandal rojo de su equipo, atiende a un peque?o grupo de periodistas. ¡°Pero ¨¦l entrenaba sin sistema. En 2015 se fueron su compatriota Kiprotich y ¨¦l a Kaptagat, en Kenia, a entrenar durante cuatro o cinco meses en el grupo de Patrick Sang, con Eliud Kipchoge y Geoffrey Kamworor¡±.

Cuando regres¨® a Uganda, Cheptegei le dijo a su manager que hab¨ªa estado muy bien, pero que as¨ª no iba a poder inspirar a las siguientes generaciones de atletas ugandeses. ¡°Para m¨ª es muy importante dejar un legado para los j¨®venes que vienen por detr¨¢s. Moses Kipsiro fue el primero, luego vino Stephen Kiprotich, pero ambos tuvieron que irse a entrenar a Kaptagat, y ahora estoy yo, que me estoy encargando de crear el mejor ambiente posible ¡ªmand¨® construir una pista de atletismo y un gimnasio en Kapchorwa¡ª para los chicos que quieran practicar atletismo¡±, cuenta Cheptegei.

Su estreno en el Marat¨®n de Valencia Trinidad Alfonso se producir¨¢ a mitad camino entre el Mundial de Budapest, cuatro meses antes, y los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs, ocho despu¨¦s. En las dos ciudades, Cheptegei disputar¨¢ tanto los 10.000m, la prueba en la que parece favorito, como los 5.000m, mucho m¨¢s abiertos y con una competencia feroz con Aregawi, Kejelcha, Kiplimo, Katir y, por encima de todos, el noruego Jakob Ingebrigtsen.

Paco Borao, el veterano presidente de la SD Correcaminos, el club organizador del marat¨®n, escucha las declaraciones de Cheptegei y sonr¨ªe cuando llega el gui?o del atleta. ¡°Valencia es un lugar especial para m¨ª¡±, suelta el ugand¨¦s. Una afirmaci¨®n que viene de su r¨¦cord mundial de los 10.000m en 2020, pero tambi¨¦n de la plusmarca de 10 kil¨®metros (26m 38s) que logr¨® un a?o antes, en diciembre de 2019. El privilegio le dur¨® unas pocas semanas, las que transcurrieron hasta que, en enero, otra vez en Valencia, su r¨¦cord pas¨® a manos del keniano Rhonex Kipruto, hoy sancionado por dopaje. Cheptegei deja claro que no quiere pol¨¦micas. ¡°Yo solo me preocupo de correr sano y limpio. Soy un gran defensor de la integridad en el atletismo, porque esto no es s¨®lo lo que haces sino tambi¨¦n c¨®mo lo haces¡±.

El salto al marat¨®n, de momento ocasional, implica una serie de cambios. Uno de los que preocupan en su entorno es el de la pisada. Las fotograf¨ªas de las carreras en las que bati¨® el r¨¦cord del mundo de 10.000, en Valencia, y 5.000, en M¨®naco, dos meses antes, mostraban un pie dolorosamente torcido, en una pronaci¨®n ¡ªla inclinaci¨®n del pie hacia dentro¡ª exagerada que oblig¨® a su equipo a reunirse con Nike, la marca que le calza, para solucionar este problema que solo pod¨ªa degenerar en lesiones. ¡°He estado trabajando con la gente de Nike para que los clavos tengan un mejor agarre en la zona del tal¨®n, para correr m¨¢s r¨¢pido pero sobre todo sin hacerme da?o¡±. El viernes, en Lausana, su pisada era mucho m¨¢s neutra, un paso imprescindible cuando llegue el oto?o y pase a correr por encima de los 200 kil¨®metros semanales para afrontar una prueba con algo m¨¢s de dos horas de carrera.

Pero antes de esto, ya en la verde Kapchorwa, rodeado de bananos, cafetales y cascadas de postal, Cheptegei, de 26 a?os ¡ª27 el d¨ªa que debute en Valencia¡ª, al que le gusta meter las piernas despu¨¦s de los entrenamientos en las aguas heladas del r¨ªo, se centrar¨¢ en la preparaci¨®n para lograr su tercer oro mundial consecutivo en los 10.000m e intentar el primero en los 5000m, distancia en la que s¨ª ha sido campe¨®n ol¨ªmpico. En Uganda ya lleva tiempo instalado Addy Ruiter, el hombre que mont¨® un campo de entrenamiento en 2016. Un a?o despu¨¦s, en 2017, Ruiter y su representante ya empezaron a hablar de que hab¨ªa que ir formando un grupo de maratonianos para el d¨ªa, entonces preve¨ªan que despu¨¦s de Paris 2024, que Cheptegei se pasara al marat¨®n. Ese d¨ªa se ha adelantado: ser¨¢ el 3 de diciembre en Valencia.

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