La familia de las chaquetas naranjas da la bienvenida a Pau Gasol

Los jugadores de baloncesto se hacen inmortales dentro de una gigantesca esfera plateada. Es imposible no ver el edificio que alberga el Sal¨®n de la Fama, ubicado en la ciudad de Springfield, a un costado del r¨ªo Connecticut y en los l¨ªmites entre este estado y Massachussets. La ma?ana de este s¨¢bado, el museo estaba lleno de turistas vestidos con ropa de gimnasio, quienes se fotografiaban con antiguas camisetas de los Celtics o las gigantescas zapatillas de Shaquille O¡¯Neal. Los aficionados tambi¨¦n se retrataban frente al enorme muro de cristal que contiene cientos de nombres de las mujeres y hombres que han popularizado el baloncesto desde 1959. Desde este fin de semana hay 12 nombres nuevos. Les llaman la promoci¨®n 2023.

John Rusin y Lala Duncan, una pareja originaria de Wisconsin, se paseaban esta ma?ana por el Sal¨®n de la Fama con una camiseta de Pau Gasol y una chaqueta de los Lakers, el equipo angelino con el que el espa?ol conquist¨® dos t¨ªtulos. Gasol es uno de los doce que han entrado este a?o al Olimpo del baloncesto. Lo hace junto al franc¨¦s Tony Parker, quien gan¨® cuatro campeonatos con los Spurs de San Antonio, y el alem¨¢n Dirk Nowitzki, quien jug¨® 21 temporadas, toda su carrera, para los Mavericks de Dallas, una ciudad a la que dio su primer anillo de la NBA. Estos tres jugadores han profundizado para siempre la huella europea en la liga de baloncesto.

¡°Parte de lo bonito de esta experiencia es que te unes a un grupo de leyendas y jugadores, de Hall of Famers, que te acogen, te dicen ¡®bienvenido al club¡¯. Se agradece que estos jugadores est¨¦n presentes para tranquilizarte¡±, dijo Gasol en la alfombra roja, cuando confesaba algo de nerviosismo por lo que ven¨ªa en la noche. Esto a pesar de tener un a?o de reconocimientos. En marzo, los Lakers retiraron el 16 portado por Gasol en Los ?ngeles, uno de los mayores honores para un jugador.

Dentro del Symphony Hall, el teatro que alberg¨® la ceremonia, hab¨ªa jugadores, entrenadores y ¨¢rbitros, que forman parte de la gran familia a la que Gasol y su promoci¨®n se une ahora. La gente los reconoce gracias a un saco color naranja, del mismo color que un bal¨®n de baloncesto, una prenda de un color tan incombinable que solo sirve para destacarse en este mar de leyendas, r¨¦cords y estad¨ªsticas. Jugadores en activo, como la estrella de los Celtics, Jason Tatum, el p¨ªvot de Miami Heat, Bam Adebayo y Chris Paul, uno de los mejores bases de la liga, estaban hoy en una categor¨ªa inferior frente a sus pares. Deber¨¢n esperar cuatro a?os despu¨¦s de retirarse para sumarse a este selecto grupo.

En su discurso, Gasol se detuvo un momento para reconocer a los jugadores europeos de la primera ola. Habl¨® de su compatriota Fernando Mart¨ªn, los lituanos Sarunas Marciulionis y Arvidas Sabonis, el alem¨¢n Detlef Schremph, el serbio Vlade Divac y los croatas Drazen Petrovic y Dino Rada. Tambi¨¦n mencion¨® a Toni Kukoc, el legendario alero de la Jugoplastika de Split y los Bulls de Jordan. ?l fue la gran inspiraci¨®n de Gasol cuando este era un chaval. Hoy lo ha acompa?ado en su entrada al Sal¨®n. ¡°Si me lo hubieran dicho de ni?o no lo hubiera cre¨ªdo. Y, sin embargo, aqu¨ª estamos¡±, dijo Gasol. Su otro presentador era Kareem Abdul Jabbar, la leyenda de los Lakers, quien no pudo acudir por estar enfermo.

¡°En aquella ¨¦poca, principios de los 80 y 90, tuvo que ser m¨¢s duro ser un europeo en la NBA y estar lejos de casa. Yo les tengo much¨ªsimo respeto porque si fue duro para nosotros, no quiero imaginar lo duro que debi¨® ser para los primeros que vinieron¡±, afirm¨® a este peri¨®dico Marc Gasol, el hermano menor de Pau, quien form¨® parte de la comitiva que acompa?¨® a la estrella del Bar?a. Pocos como Marc han seguido tan de cerca la trayectoria de su hermano mientras constru¨ªa la suya, que brillaba con luz propia. ¡°En un deporte colectivo, donde es extra?o el premio individual, formar parte de este grupo y esta clase, me parece incre¨ªble¡±, dijo Marc de su hermano mayor.

Sobre el escenario, Pau record¨® a la audiencia que fue traspasado por su hermano. ¡°Qu¨¦ locura, probablemente somos los ¨²nicos hermanos que han sido cambiados el uno por el otro¡±, asegur¨®. En los ¨²ltimos d¨ªas, la prensa estadounidense ha recordado la historia de aquel fichaje, que cambi¨® la historia familiar y el destino de la NBA a finales de la d¨¦cada de los 2000.

El acuerdo fue construido en secreto durante varias semanas de 2008 y comenz¨® con un encuentro en Italia entre el due?o de los Lakers, Jerry Buss y su estrella, Kobe Bryant, a quien se le agotaba la paciencia por no contar con la ayuda para conquistar un t¨ªtulo. Buss le pidi¨® un poco m¨¢s de tiempo para buscar la pieza que el equipo la necesitaba. ?l y su hija, Jeanie Buss, quien hoy mueve los hilos de los Lakers, fijaron el objetivo en Gasol, quien lleg¨® a la NBA en el draft de 2001 a los Memphis Grizzlies y al a?o siguiente se convirti¨® en el primer extranjero nombrado novato del a?o. Memphis, una franquicia en crisis, logr¨® un atractivo acuerdo mandando a Gasol a Los ?ngeles a cambio de tres jugadores, una selecci¨®n de primera ronda del draft y los derechos sobre Marc, quien alarg¨® el legado de los Gasol en Tenessee. La carambola para lograr el traspaso fue ampliamente criticada.

Uno de sus mayores cr¨ªticos con ese fichaje fue el entrenador de San Antonio, Gregg Popovich, quien lo calific¨® de ¡°incomprensible¡±. Hoy, en una jugada del destino, Gasol y Popovich han entrado juntos al Sal¨®n de la Fama. La severidad utilizada por Popovich, el entrenador con m¨¢s triunfos en la historia de la NBA, fue porque sab¨ªa que los Lakers hab¨ªan conseguido al fin la pieza para hacerse casi invencibles en el Oeste. Dirigidos por Phil Jackson, los Lakers llegaron a tres finales consecutivas. La primera la perdieron contra Boston. Kevin Garnett, la estrella de los Celtics, form¨® parte de su homenaje hoy. ¡°Se convirti¨® en un monstruo. Muy poca gente domin¨® en la NBA y a nivel internacional como hizo ¨¦l¡±, asegur¨® Garnett en un video, en referencia a las tres medallas que Gasol gan¨® con la selecci¨®n de Espa?a.

Uno de los momentos m¨¢s emotivos de la noche para Gasol fue cuando record¨® a Bryant. La primera noche en que lleg¨® a Los ?ngeles despu¨¦s de aquel bombazo que fue el traspaso. La estrella de los Lakers le hab¨ªa mandado un mensaje. Quer¨ªa ir a verlo al hotel al que hab¨ªa llegado. No importaba que fuera a altas horas de la noche. ¡°Quer¨ªa asegurarse de que comprendiera el mensaje: bienvenido a la ciudad, bienvenido al equipo. Ahora tenemos que ganar un campeonato. Y eso fue todo. Despu¨¦s de eso dijo buenas noches¡±, asegur¨® el p¨ªvot. ¡°Nada me gustar¨ªa m¨¢s que estuvieras aqu¨ª junto con Gigi¡±, a?adi¨® despu¨¦s en recuerdo del accidente a¨¦reo que acab¨® con la leyenda del baloncesto y la vida de otras ocho personas, entre ellas su hija.

Sobre el escenario, los homenajeados recordaron sus inicios, el primer momento que los enamor¨® del juego. De qu¨¦ estrella del baloncesto vieron en televisi¨®n y comenzaron a imitar en las canchas. Fue el caso de Dwyane Wade, quien creci¨® en Chicago yendo a encestar pelotas con su padre a los cinco a?os. Esta noche ha confesado que utiliz¨® mallas en el brazo durante sus 15 a?os de carrera, y cuatro campeonatos, en honor de Allen Iverson. A su lado, el guardia de Filadelfia que rompi¨® todos los moldes, lo escuchaba junto a ¨¦l y se limitaba a tocarse el pecho como agradecimiento. Wade, estrella de Miami, hizo subir a su padre por haberlo iniciado en este viaje. ¡°?Estamos en el Sal¨®n de la Fama!¡±, le dijo en medio de un abrazo.

La promoci¨®n 2023 pidi¨® a las nuevas generaciones no dejar de so?ar. ¡°Siempre digo a mis hijos que sue?en en grande. Si cuando cuentas tus sue?os no se est¨¢n riendo de ti es que no est¨¢s so?ando lo suficientemente en grande¡±, dijo Tony Parker, otra leyenda que se ha elevado a lo m¨¢s alto del baloncesto en la generaci¨®n m¨¢s europea del Sal¨®n de la Fama.

Puedes seguir a EL PA?S Deportes en Facebook y Twitter, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.