Mentiras, apuestas y una amistad rota: c¨®mo un traductor rob¨® 17 millones de d¨®lares de la mayor estrella del b¨¦isbol en EE UU

Fue durante a?os el int¨¦rprete, mejor amigo y confidente de Shohei Ohtani, la estrella japonesa del b¨¦isbol estadounidense, quien no habla ingl¨¦s y es averso a los esc¨¢ndalos. Durante todo este tiempo, de acuerdo a los fiscales, Ippei Mizuhara rob¨® unos 17 millones de d¨®lares del jugador de Los ?ngeles Dodgers para salir a flote ante unas onerosas deudas millonarias acumuladas por apuestas deportivas ilegales en otros deportes. Mizhuhara, nacido en Konai, Jap¨®n y criado en California, ha comparecido este martes por primera vez ante los tribunales, donde es acusado de fraude bancario y evasi¨®n fiscal. Ha decidido colaborar con la justicia para suavizar su sentencia.

Mizuhara acord¨® la semana pasada cooperar con las autoridades federales y declararse culpable. La ma?ana de este martes, el int¨¦rprete de 39 a?os compareci¨® ante el juez. Se declar¨® no culpable, un requisito para que su caso avance y permita a la Fiscal¨ªa redactar el acuerdo judicial. De no haber pactado con los fiscales, Mizuhara se enfrentaba a una condena m¨¢xima de 33 a?os en prisi¨®n.

Los fiscales han calificado de ¡°masivo¡± el fraude cometido por Mizuhara, quien transfiri¨® ilegalmente el dinero de las cuentas bancarias de Ohtani sin que este lo supiera o le diera permiso. ¡°Se benefici¨® de una relaci¨®n de confianza para sacar provecho del se?or Ohtani y alimentar una peligrosa adicci¨®n a las apuestas¡±, asegur¨® la semana pasada Martin Estrada, uno de los fiscales del caso. Ohtani firm¨® en diciembre un contrato de diez a?os y 700 millones de d¨®lares con el equipo angelino.

Los fiscales han desechado toda sombra de sospecha sobre Ohtani asegurando que no form¨® parte de la trama y que es la v¨ªctima del caso. El jugador, en Estados Unidos desde 2017, ha causado furor porque juega dos posiciones. Adem¨¢s de ser lanzador, es una potente m¨¢quina ofensiva. En la temporada actual est¨¢ empatado con otros tres jugadores de la liga con 12 home runs. En abril lleg¨® a los 175 home runs en la MLB, empatando al japon¨¦s que ostentaba el r¨¦cord, Hideki Matsui.

Mizuhara, en cambio, creci¨® en Diamond Bar, una ciudad al este de Los ?ngeles. Se gradu¨® de la Universidad de California en Riverside en 2007. En 2012 comenz¨® a traducir para deportistas japoneses en las grandes ligas. Su primer cliente fue el lanzador Hideki Okajima de los Yankees. Despu¨¦s se mud¨® a Jap¨®n para servir de int¨¦rprete a los angloparlantes de los Nippon-ham Fighters.

La relaci¨®n de Mizuhara con Ohtani era m¨¢s que estrecha. Su trabajo iba m¨¢s all¨¢ de traducir al japon¨¦s todo lo que ocurr¨ªa alrededor del astro, un personaje cr¨ªptico que apenas ofrece conferencias de prensa y de quien se sabe poco de su vida personal. Mizuhara era el v¨ªnculo del deportista con sus agentes deportivos y sus asesores financieros, quienes no hablaban la lengua nipona. Tambi¨¦n era su chofer. Lo llevaba a reuniones con patrocinadores y actividades no relacionadas con el b¨¦isbol.

Las tareas no se limitaban a la vida fuera del diamante. El int¨¦rprete fue empleado de los Angels, el primer equipo de Ohtani, entre 2017 y 2023, y despu¨¦s de los Dodgers de Los ?ngeles. Era com¨²n verlo al lado del p¨ªcher en todo momento dentro del dugout, la banca. Su sueldo con los Angels era de 85.000 d¨®lares, aproximadamente. En entrevistas, el traductor sol¨ªa decir que ve¨ªa a Shohei m¨¢s que a su propia esposa, con quien se cas¨® en 2018 y con quien vive en Tokio cuando no hay liga en Estados Unidos.

En marzo de 2018, Mizuhara acompa?¨® a Ohtani a abrir la cuenta bancaria en la que recibir¨ªa su salario como deportista. Los fiscales afirman que en aquel banco de Phoenix (Arizona), Mizuhara escuch¨® del empleado bancario los c¨®digos de acceso a la cuenta de la que sacar¨ªa el dinero.

Tres a?os m¨¢s tarde, en 2021, Mizuhara comenz¨® a hacer apuestas en varios deportes, ninguno de ellos el b¨¦isbol (la liga lo proh¨ªbe). Las realiz¨® a trav¨¦s de Mathew Bowyer, un hombre que conoci¨® ese mismo a?o en juego de p¨®ker en San Diego. El traductor ha admitido a las autoridades y a ESPN, el medio que dio a conocer el esc¨¢ndalo junto a Los Angeles Times, que no sab¨ªa que la red de Bowyer era ilegal, pues California no ha legalizado el juego deportivo a pesar de que 40 entidades lo han hecho. Para finales de 2022, las deudas de Mizuhara ascend¨ªan al mill¨®n de d¨®lares. Unos meses despu¨¦s, la cuenta se dispar¨® a los cuatro millones de d¨®lares.

Las autoridades afirman que Mizuhara gan¨® en total y en varios a?os unos 142 millones de d¨®lares con apuestas deportivas. Pero las p¨¦rdidas fueron muy superiores: alrededor de 183 millones de d¨®lares, un quebranto neto de 41 millones de d¨®lares. Cuando ganaba, el traductor depositaba el dinero en su cuenta personal, nunca en la de Ohtani.

El traductor asegur¨® a ESPN que, presionado por las deudas y temeroso por su seguridad, acudi¨® a Ohtani para pedirle ayuda. Mizuhara afirma que el jugador, a quien considera ¡°su hermano¡±, acept¨® auxiliarlo, aunque se molest¨® mucho con ¨¦l. De acuerdo con ¨¦l, juntos hicieron varias transferencias bancarias de 500.000 d¨®lares hasta cubrir 4,5 millones de d¨®lares en octubre pasado. Cada una de estas fue etiquetada como un ¡°pr¨¦stamo¡± ante el banco.

Las autoridades tienen otra versi¨®n. De acuerdo a los fiscales, entre 2021 y marzo de este a?o, Mizuhara utiliz¨® la contrase?a de Ohtani para entrar a su cuenta bancaria, donde cambi¨® la configuraci¨®n de seguridad para hacer que las llamadas y correos electr¨®nicos del banco fueran a ¨¦l y no al jugador cada vez que se tuviera que reconocer una transferencia. De acuerdo a la Fiscal¨ªa, el int¨¦rprete se hizo pasar como el atleta al menos 24 veces ante el banco.

En septiembre pasado, Mizuhara pidi¨® ayuda a Ohtani para pagar una deuda de 60.000 d¨®lares de trabajo dental. El jugador acord¨® prest¨¢rselos y le hizo a su amigo un cheque por la cantidad desde otra cuenta bancaria. Cuando el traductor fue con su dentista, no obstante, le proporcion¨® el n¨²mero de la tarjeta de d¨¦bito que hab¨ªa abierto con el p¨ªcher en Arizona en 2018. Despu¨¦s deposit¨® el cheque recibido por 60.000 d¨®lares en su cuenta personal.

El acuerdo judicial requiere que Mizuhara pague el dinero que rob¨® a su amigo, una cifra que asciende a los 17 millones de d¨®lares. Adem¨¢s, el acusado deber¨¢ pagar al fisco un adeudo de un mill¨®n de d¨®lares. En 2022 minti¨® a las autoridades tributarias afirmando que hab¨ªa ingresado 136.000 d¨®lares, una cantidad que dejaba afuera cuatro millones que ese a?o recibi¨® de forma il¨ªcita robando a quien hab¨ªa sido su mejor amigo.

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