El LA Galaxy termina con una d¨¦cada de sequ¨ªa y gana su sexto campeonato de la MLS

El LA Galaxy ha abandonado este s¨¢bado el purgatorio de la MLS. El equipo ha vuelto a la senda de gloria este s¨¢bado al derrotar en casa 2-1 a los New York Red Bulls en la final. La victoria cierra un a?o de reivindicaci¨®n de los angelinos, uno de los pioneros en la liga y una de las organizaciones m¨¢s ganadoras del f¨²tbol estadounidense. Despu¨¦s de varios a?os viviendo bajo la sombra del LAFC, su hermano peque?o, el Galaxy ha reclamado su sexto t¨ªtulo, el primero desde 2014. Lo hizo sin tener a su mejor jugador en la cancha, el espa?ol Riqui Puig, obligado a ver desde la grada el encuentro por una lesi¨®n.

Nueva York tuvo problemas incluso antes de saltar al campo. El defensa colombiano Andr¨¦s Reyes, autor del gol contra Orlando que meti¨® a los Red Bulls a la final, fue baja en el ¨²ltimo minuto. Fue sustituido por Noah Eile. El movimiento marc¨® el inicio del partido. Eile parec¨ªa no estar ni f¨ªsicamente ni mentalmente preparado para arrancar de titular. Le faltaron piernas en la jugada en la que Gast¨®n Brugman, centrocampista del Galaxy, meti¨® un pase raso al centro del ¨¢rea y fue superado con facilidad por el delantero ghan¨¦s Joseph Paintsil, quien empuj¨® la pelota a la porter¨ªa para abrir el marcador al minuto nueve.

El desconcierto de la defensa neoyorquina continu¨®. Cinco minutos m¨¢s tarde, el serbio Dejan Jovelic volvi¨® a exhibirla penetrando con facilidad el ¨¢rea y definiendo frente a tres d¨®ciles rivales al poste izquierdo del portero. Era el 2-0 para el LA Galaxy con menos de 15 minutos de juego. Muchos en el estadio Dignity Health, que ha albergado su cuarta final, se imaginaron que el desenlace ser¨ªa por goliza.

Jovelic y Paintsil celebraron sus anotaciones mostrando a la grada una camiseta con el n¨²mero de 10 de Riqui Puig. El mediocampista espa?ol, de 25 a?os, fue el coraz¨®n del Galaxy durante la temporada con 13 goles y 15 asistencias. Se perdi¨® la final al haberse roto el ligamento cruzado en el segundo tiempo de la final de conferencia contra los Seattle Sounders. El exbarcelonista sigui¨® jugando en aquel encuentro e incluso puso el pase de gol que envi¨® a los angelinos a disputar el campeonato en casa. Puig sigui¨® el partido acompa?ado de su familia desde la tribuna, pero apareci¨® varias veces en las pantallas del estadio para provocar los aplausos de los aficionados. Despu¨¦s del minuto 90 baj¨® a festejar con sus compa?eros. El t¨ªtulo es una forma de sobrellevar su lesi¨®n, que lo tendr¨¢ fuera del campo por los pr¨®ximos seis o siete meses.

Nueva York pudo cambiar la din¨¢mica de un partido que parec¨ªa definido. Lo hicieron con una serie de jugadas a bal¨®n parado. Una de estas fue convertida en gol por Sean Nealis, defensa de los Red Bulls, tras una serie de rebotes en el ¨¢rea. La anotaci¨®n no solo recort¨® la distancia en el marcador, sino que modific¨® los papeles del partido. El Galaxy cedi¨® la iniciativa a sus rivales, que tuvieron durante el partido m¨¢s ambici¨®n ofensiva.

La ausencia de Puig se not¨® especialmente tras el gol de los visitantes. El Galaxy sustituy¨® al catal¨¢n con Mark Delgado, un veterano de Chivas USA que est¨¢ en su a?o 14 en la MLS, el tercero con Los ?ngeles. Aunque Delgado pudo imprimir su ritmo en algunas de las jugadas, los locales tuvieron problemas con el tr¨¢nsito de la pelota por el centro del campo y al generar ocasiones para Gabriel Pec y Paintsil en la ofensiva. Los Red Bulls superaron en el encuentro a los angelinos por 150 pases, 547 frente a 397, y en la posesi¨®n (56% contra 43%).

El tiempo no fue suficiente en la segunda mitad para los Red Bulls, el equipo sorpresa de los playoffs y quienes eliminaron en la postemporada a los campeones de 2023, el Columbus Crew. El entrenador Sandro Schwarz busc¨® multiplicar las ocasiones con tres cambios ofensivos antes del minuto 70. El alem¨¢n Marco Reus, hist¨®rico del Borussia Dortmund, tambi¨¦n entr¨® de relevo en la segunda parte para el Galaxy en lugar de Gast¨®n Brugman, quien fue nombrado el MVP de la final. Los cambios dieron resultado a los visitantes. Se tradujeron en una mayor presi¨®n y m¨¢s ataques desde los costados. El sueco Emil Forsberg tuvo la oportunidad de igualar tras un r¨¢pido contraataque, pero fall¨® el remate mandando la pelota al poste derecho a pesar de estar solo.

El Galaxy ha culminado la temporada pr¨¢cticamente invicto en su estadio, ubicado al sur de Los ?ngeles, en la ciudad de Carson. El equipo ha ganado seis t¨ªtulos de diez finales disputadas, pero ha vivido sus horas m¨¢s bajas en los a?os recientes. Solo hab¨ªan clasificado a la postemporada en dos ocasiones en las ¨²ltimas seis temporadas. La continuidad del presidente del equipo, Chris Klein, tens¨® las relaciones con los aficionados. Las barras dejaron de ir a los encuentros del Galaxy, una de las organizaciones de mayor raigambre en la MLS, y amenazaron con no volver hasta que se hicieran cambios en la c¨²pula del equipo. El boicot funcion¨® y los due?os, el conglomerado AEG, despidi¨® a Klein y lo sustituy¨® por en los primeros meses de 2023.

El encuentro de esta tarde ha sido el cambio de narrativa que el equipo buscaba desde hace tiempo. El cambio de estrategia fue comandado por Will Kuntz, el relevo de Klein. La nueva forma de trabajo se imprimi¨® a lo largo de 2023 y necesit¨® de nuevos fichajes y la llegada d Greg Vanney a la direcci¨®n t¨¦cnica. El Galaxy termin¨® la temporada pasada en el s¨®tano de la competencia, en la posici¨®n 26 (de 29 equipos) y con solo ocho victorias. Este a?o tuvo 19 triunfos. La m¨¢s importante fue este s¨¢bado en casa porque marca el regreso a la senda de gloria de uno de los pioneros del f¨²tbol en Estados Unidos.