La Copa NBA arranca con los Cavaliers como revelaci¨®n y los Bucks y los 76ers en crisis

La nueva competici¨®n que se invent¨® el a?o pasado la NBA para poner algo de sal y pimienta a la primera fase de la temporada comienza este martes. El decorado de fantas¨ªa de las pistas con que se disputa la Copa NBA ya est¨¢ listo. Los equipos llegan al torneo tras un arranque de temporada regular con unas cuantas sorpresas. Los Cleveland Cavaliers son la revelaci¨®n hasta el momento, que cuenta sus primeros 11 partidos por victorias, con lo que est¨¢n por delante de los Celtics en una Conferencia Este en la que los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo y los Philadelphia 76ers de Joel Embiid se han visto relegados a las posiciones de cola. Los primeros campeones de la competici¨®n de Copa, los Lakers, tendr¨¢n complicado superar siquiera la liguilla, pues en su grupo est¨¢n los dos equipos m¨¢s en forma de la Conferencia Oeste: los Oklahoma City Thunder y los Phoenix Suns.

Dado el cargado calendario de competici¨®n, la NBA se las ingeni¨® para crear una especie de grupos virtuales dentro de la temporada regular, de modo que los partidos son a la vez de la liga y de la copa. Son seis grupos de cinco equipos que se sortean tomando en cuenta las posiciones de la pasada temporada regular para tratar de que est¨¦n equilibrados. Sin embargo, han terminado coincidiendo algunos de los equipos m¨¢s en forma del comienzo de la temporada.

Hay tres grupos en la Conferencia Este y otros tres, en la Oeste. Se clasifican para cuartos de final los campeones de cada grupo y el mejor segundo de cada conferencia. Las semifinales y la final se jugar¨¢n en el T-Mobile Arena de Las Vegas en diciembre. La final es el ¨²nico partido que no cuenta adem¨¢s para la liga.

En la Conferencia Este, los Celtics, campeones de la NBA del a?o pasado, coinciden en el grupo C con los Cleveland Cavaliers, el equipo m¨¢s en forma del momento. Los Celtics mantienen ¨ªntegro el bloque que les llev¨® a conquistar el anillo, aunque su p¨ªvot titular, Kristaps Porzi??is, ha comenzado la temporada lesionado. En Cleveland, Kenny Atkinson ha engrasado la maquinaria. Donovan Mitchell, Darius Garland y Evan Mobley se reparten la responsabilidad anotadora, mientras que el propio Mobley y Jarrett Allen lideran la defensa. El resultado est¨¢ siendo espectacular. Son el ¨²nico equipo con m¨¢s de un 50% de acierto en tiros de campo y el viernes aplastaron a los Golden State Warriors con una primera mitad para enmarcar (83-42). Llevan un balance perfecto de 11 victorias y cero derrotas y se lo pondr¨¢n dif¨ªcil a los Celtics para lograr la primera plaza del grupo, aunque los de Boston tendr¨¢n la ventaja de campo en el duelo directo de la liguilla, que se juega a una sola vuelta. Los otros tres equipos del grupo (Chicago Bulls, Atlanta Hawks y Washington Wizards) parecen convidados de piedra.

En el grupo A del Este los favoritos son los New York Knicks, aunque las piezas no hayan encajado a¨²n del todo con la llegada de Karl Anthony Towns. Los 76ers parec¨ªan reforzados con los fichajes de Paul George (procedente de Los Angeles Clippers) y de Caleb Martin (llegado de los Miami Heat), pero han empezado la temporada con una ¨²nica victoria en los primeros ocho partidos. Su estrella, Joel Embiid, a¨²n no ha jugado ni un minuto, primero por lesi¨®n y despu¨¦s por una sanci¨®n de tres partidos por empujar a un periodista que le critic¨® en un art¨ªculo. La ¨²nica alternativa a los Knicks parecen los Orlando Magic. Brooklyn Nets y Charlotte Hornets son los dos equipos m¨¢s d¨¦biles del grupo.

Donde tampoco est¨¢n funcionando las cosas es en los Milwaukee Bucks, con solo dos victorias en 10 partidos pese a los tit¨¢nicos esfuerzos de Antetokounmpo (promedia 30,1 puntos y 12,8 rebotes) por tirar del equipo. Los Bucks son cabezas de serie del grupo B del Este, pero su mal momento convierte a los Indiana Pacers (finalistas de la Copa NBA el a?o pasado) en alternativa. El grupo lo completan Miami Heat, Toronto Raptors y Detroit Pistons, te¨®ricamente m¨¢s d¨¦biles.

El ¡®grupo de la muerte¡¯

En el Oeste, el grupo de la muerte es el B. All¨ª coinciden los dos primeros de la conferencia (Oklahoma City Thunder y Phoenix Suns) y el campe¨®n de copa del a?o pasado (Los Angeles Lakers). Los de Oklahoma combinan la mejor defensa de la liga, en la que Chet Holgrem mete miedo bajo el aro, con la inspiraci¨®n de Shai Gilgeous-Alexander en ataque. En los Suns, Kevin Durant, que parec¨ªa rejuvenecido, ha sufrido una lesi¨®n de gemelo que le mantendr¨¢ al menos dos semanas fuera de la pista. En los Lakers el que est¨¢ en plena forma (32,4 puntos, l¨ªder de la NBA, y 11,2 rebotes por partido) es Anthony Davis, que ha eclipsado a LeBron James en el inicio de temporada. Bronny James, el hijo de El Rey, ha hecho historia al compartir pista con su padre, pero tiene un papel cada vez m¨¢s marginal y ha sido relegado a jugar con el filial de la G League. Los Utah Jazz y los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama completan el grupo.

El grupo C tambi¨¦n tiene tres pesos pesados, entre ellos los dos ¨²ltimos campeones del Oeste: los Denver Nuggets de Nikola Joki? y los Dallas Mavericks de Luka Don?i?. Como ninguno de los dos anda muy fino, los Golden State Warriors de Stephen Curry, que han empezado la temporada con 7 victorias y 2 derrotas, pueden intentar dar la sorpresa. Menos opciones tienen los Pelicans de Nueva Orleans y los Grizzlies de Memphis.

En el grupo A del Oeste los favoritos son los Minnesota Timberwolves de Anthony Edwards, aunque se trata de un equipo a¨²n en rodaje tras la salida de Karl Anthony-Towns y la llegada de Donte DiVincenzo y Julius Randle. La principal alternativa ser¨¢n los Clippers, con los Sacramento Kings como terceros en discordia y con unos Houston Rockets y Portland Trail Blazers con menos opciones, aunque el formato de la Copa NBA es propenso a las sorpresas.

Los partidos de la liguilla se juegan los martes y los viernes hasta el 3 de diciembre. Los dos partidos m¨¢s atractivos de este martes son el 76ers-Knicks y el Warriors-Mavericks. Los cuartos de final, a partido ¨²nico, ser¨¢n el 10 y el 11 de diciembre; las semifinales el 14 y la final de la Copa NBA, el 17. La primera edici¨®n impuls¨® el inter¨¦s de los aficionados y las audiencias. Los directivos de la liga esperan que la historia se repita.