O¡¯Connor, el l¨ªder de la Vuelta que se entren¨® en solitario para poder estar con su hija reci¨¦n nacida

Ya en el hotel, despu¨¦s de quebrantar la Vuelta porque en una etapa monumental, de esas que quitan el hipo y que le sirvi¨® para ponerse el maillot rojo con casi cinco minutos de diferencia sobre los favoritos, Ben O¡¯Connor alz¨® la peque?a copa de champ¨¢n. ¡°?Por vosotros!¡±, celebr¨® al tiempo que el equipo y el staff estallaba en v¨ªtores. ¡°Pero fue una celebraci¨®n modesta porque la carrera est¨¢ lejos de terminar¡±, revela Cyril Dessel, exciclista profesional de 2000 a 2011 y bandera en muchos de esos a?os del AG2R, donde ahora es director deportivo, consciente tambi¨¦n de que ahora el tiempo sobre Roglic, el segundo, est¨¢ en 3m 53s. Una carrera, en cualquier caso, que no la hab¨ªan contemplado desde ese ¨¢ngulo. ¡°Vinimos a la Vuelta con el objetivo de quedar entre los cinco primeros de la general y ganar una etapa¡±, revela Dessel; ¡°pero tener el maillot rojo ha alterado nuestra estrategia porque, en este contexto, ahora nuestra prioridad es mantenerlo el mayor tiempo posible, incluso si eso significa sacrificar la posibilidad de ganar la segunda etapa¡±.

Sucede que nadie esperaba a O?Connor. Al menos, en ese d¨ªa y con ese resultado. ¡°Era una etapa destinada a especialistas en escapadas y no cont¨¢bamos con que Ben estuviera a la ofensiva ese d¨ªa¡±, desliza Dessel; ¡°m¨¢s bien quer¨ªamos que fueran Berthet o Lafay¡±. Pero se form¨® un grupo de escapados de 30 corredores y los m¨¢s fuertes hicieron la fuga de la fuga. Ah¨ª estaba Berthet, todo en orden. Pero despu¨¦s, en una nueva ola, O¡¯Connor se sum¨® a los que ped¨ªan marcha. ¡°No pens¨¢bamos que los otros equipos lo dejar¨ªan escapar, pero cuando vimos que la diferencia superaba el minuto, decidimos dejar a Ben delante con Berthet porque hab¨ªa 12 corredores fuertes y el recorrido era muy t¨¦cnico y duro¡±. Poca cosa para el australiano, que estaba en combusti¨®n. ¡°Estaba incre¨ªblemente fuerte ese d¨ªa y fui el primero en sorprenderme de que los dem¨¢s equipos permitieran que la diferencia creciera m¨¢s all¨¢ de los 3m 30s sin reaccionar desde atr¨¢s¡±, rese?a Dessel. Inalcanzable despu¨¦s para todos, rompi¨® el crono y la Vuelta. Pero desde AG2R no creen que sea casualidad sino que dieron con la receta para encontrar la mejor versi¨®n de un ciclista que, sin embargo, el a?o que viene se ir¨¢ al Jayco.

Aunque no acab¨® de funcionar demasiado bien en el curso anterior -siempre con el cuarto puesto del Tour de 2021 en la retina- y se reparti¨® el liderato del equipo con Felix Gall, cosa que le irrit¨® un pelo, O¡¯Connor decidi¨® variar su hoja de ruta en este a?o para correr el Giro -donde acab¨® cuarto en la general- y la Vuelta. Y encontr¨® el abrigo del AG2R, los mimos que necesitaba. Resulta que tras el Giro, Ben viaj¨® a Barcelona para ver el nacimiento de su hija y, en lugar de unirse al campo de entrenamiento del equipo en Tignes (Francia), le permitieron irse a su casa de Andorra para prepararse para la Vuelta y estar con la familia. ¡°Se entren¨® solo, con la orientaci¨®n de su entrenador, Stephen Barrett. Ben es un ciclista muy dedicado y disciplinado, y sab¨ªamos que este enfoque podr¨ªa funcionarle¡±, se congratula Dessel. El plan, m¨¢s tarde, era que se reincorporara al equipo en la Vuelta a Burgos para establecer algunos automatismos a su alrededor, pero fue seleccionado en el ¨²ltimo minuto para competir en los Juegos con Australia. ¡°Le dimos luz verde, lo que probablemente tambi¨¦n contribuy¨® a darle tranquilidad de cara a la Vuelta¡±, apunta el director deportivo. Y acertaron, pues han topado con el mejor O¡¯Connor.

¡°Los ¨²ltimos resultados le han reforzado la confianza y le han ayudado a crecer en su papel de l¨ªder¡±, destaca Dessel, que a?ade: ¡°Es un verdadero l¨ªder que es capaz de soportar la presi¨®n. Es impulsivo y a veces puede frustrarse durante la carrera o en la meta cuando las cosas no salen como quer¨ªa. Sin embargo, r¨¢pidamente recupera la compostura y analiza la situaci¨®n con perspectiva¡±. Es O¡¯Connor, el rival de todos en lo que resta de Vuelta, el primer corredor de AG2R en ponerse en su historia este maillot. ¡°Hac¨ªa muchos a?os que nadie llevaba el maillot de l¨ªder en una gran vuelta, ?no? Desde que t¨² corr¨ªas¡­¡±, brome¨® el australiano a su director, que port¨® el jersey amarillo en el Tour de 2006. ¡°No, fue Rinaldo Nocentini durante el Tour de Francia de 2009¡å, le corrigi¨® Dessel, conmovido en cualquier caso por la haza?a de su corredor. Queda mucho, pero el AG2R y O¡¯Connor tienen claro que su apuesta es todo al rojo.

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