Kalvin Phillips, el invento de Bielsa que anima a Inglaterra

Entre las fotograf¨ªas posteriores al gol de Sterling a Croacia, hay una especialmente reveladora en la que siete futbolistas se abrazan al jugador del City. Uno de ellos, Mason Mount, aparece girado hacia atr¨¢s, con el brazo extendido para llamar a otro compa?ero que los contempla feliz desde un par de metros m¨¢s atr¨¢s. Es Kalvin Phillips, titular inesperado y asistente del tanto de la victoria, tambi¨¦n el andamiaje que permiti¨® a Inglaterra desmelenarse arriba, como explic¨® su seleccionador, Gareth Southgate: ¡°Nos permite jugar con cuatro jugadores de ataque¡±, dijo en referencia a Foden, Sterling, Mount y Kane.

Phillips (Leeds; 25 a?os) es una mezcla de descubrimiento raro de Southgate y creaci¨®n de Marcelo Bielsa, su t¨¦cnico en el Leeds, donde juega desde ni?o. El seleccionador, que vive en Harrogate, a unos 20 minutos de los campos donde entrena el futbolista, ya le hab¨ªa echado el ojo semanas antes de la primera ola de la pandemia. Por entonces, el club de Bielsa a¨²n jugaba en Championship, la segunda inglesa, pero Southgate, seg¨²n cont¨® tras ganar a Croacia, hab¨ªa decidido incluirlo en una de las ¨²ltimas listas antes de la Eurocopa programada para 2020. No pudo ser entonces, pero lo hizo debutar con la selecci¨®n el pasado septiembre contra Dinamarca, antes de que hubiera jugado un minuto en la Premier, a la que acababa de ascender pero en la que no se estren¨® hasta cuatro d¨ªas m¨¢s tarde.

El ojo de Southgate lo hab¨ªan tenido antes en la cantera del Leeds. Cuando aterriz¨® all¨ª el equipo del actual director deportivo, V¨ªctor Orta, fue uno de los nombres que el director de la academia, Adam Underwood, les se?al¨® como de futuro indiscutible. Luego lleg¨® Marcelo Bielsa y se interes¨® al instante. ¡°Mucho m¨¦rito de lo que le est¨¢ sucediendo es de Marcelo¡±, dice una fuente cercana al t¨¦cnico. ¡°Cuando ve el talento, y ve que es entrenable, se lanza a por ello¡±.

El preparador argentino vio que Phillips ten¨ªa t¨¦cnica con el bal¨®n, pericia en los duelos, tambi¨¦n en los a¨¦reos, y un f¨ªsico sobresaliente. Pero tambi¨¦n vio que necesitaba afilarse. Con un par de kilos menos, ser¨ªa capaz de cubrir m¨¢s campo. Pero ah¨ª se interpon¨ªan los dulces de su madre, Lindsay, gran repostera y fundamental en la dif¨ªcil vida del joven. ¡°Algunas veces mi madre no cenaba para que pudi¨¦ramos comer nosotros¡±, cont¨® en The Times.

Bielsa le apret¨®, con el doble pesaje diario (antes y despu¨¦s de entrenar) y empuj¨¢ndole a competir, a cambiar de h¨¢bitos y cuidarse. En el Leeds que ascendi¨® y termin¨® la ¨²ltima Premier noveno, Phillips result¨® fundamental, aunque para aportar equilibrio con unos laterales que suben mucho, juega m¨¢s retrasado que con la selecci¨®n. Pero el hallazgo de Southgate de adelantarlo ha interesado tambi¨¦n a Bielsa, que ha sopesado probar. El seleccionador destac¨® su importancia en el ataque, adem¨¢s de en la contenci¨®n: ¡°En la primera parte dio dos pases detr¨¢s de la defensa de alto nivel¡±. Lo han apodado el Pirlo de Yorkshire.

En eso, la fuente del club tambi¨¦n se?ala la mano de Bielsa: ¡°Es nuestro estilo: buscar diagonales, superioridades, el espacio...¡±.

Wembley disfrut¨® el domingo de ese c¨®ctel detectado por Southgate y cocinado por Bielsa en la ciudad deportiva del Leeds, camino de la cual Phillips pasa a diario por delante de la c¨¢rcel donde est¨¢ ingresado su padre: ¡°Se junt¨® con la gente equivocada, drogas, peleas, todo lo que imagines¡±, ha contado el futbolista.

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