Southgate, psicolog¨ªa maor¨ª contra la presi¨®n que sufre Inglaterra

Gareth Southgate cruz¨® la puerta del coqueto castillo anclado en el coraz¨®n de Blankenhaim con un caf¨¦ en la mano. Atraves¨® el empedrado de adoquines del patio principal saludando sonriente a derecha y a izquierda. La tranquilidad que ha mantenido pese a las duras cr¨ªticas recibidas por el mal juego de Inglaterra en la fase de grupos y en los octavos de final ante Eslovaquia es su gran aval ante un plantel de jugadores a los que ha contagiado esa calma un punto estoica.

El dominio de las emociones a trav¨¦s de un adecuado trabajo psicol¨®gico ante la adversidad ha sido fundamental para que ma?ana Inglaterra dirima con Espa?a en Berl¨ªn qui¨¦n gobierna Europa en el f¨²tbol de selecciones. ¡°Gareth es muy relajado. Te hace sentir que ¨¦l es as¨ª de verdad. Y, obviamente, hay una verdadera uni¨®n en este equipo que hemos construido durante un largo per¨ªodo de tiempo¡±, explicaba ayer Ollie Watkins, el suplente de Harry Kane que meti¨® a Inglaterra en la final con su gol a Pa¨ªses Bajos cuando el partido apuntaba a la pr¨®rroga. Para Southgate, Watkins no es un suplente. El t¨¦rmino que ha impuesto para denominar a los reservas es el de ¡°finalizadores de partidos¡±. Este es uno de los trucos sem¨¢nticos que utiliza el seleccionador ingl¨¦s para reforzar la mentalidad del grupo.

En la acogedora fortaleza escogida por la Federaci¨®n Inglesa de F¨²tbol (FA), los internacionales que comparecen en rueda de prensa desaf¨ªan a un periodista a un turno de lanzamiento de dardos antes de responder a las preguntas. El reto es una tradici¨®n impuesta por Southgate desde el Mundial de 2018 para destensar las relaciones entre reporteros y jugadores. En el buc¨®lico predio conviven unos y otros entre pantallas con videojuegos, la susodicha diana, un Subbuteo, una mesa de billar americano e incluso un mini green para practicar el putt. Todo ello con el objetivo de que sus jugadores sientan que se expresan en un ambiente relajado.

Desde que se hizo cargo de la selecci¨®n inglesa, Southgate se ha preocupado mucho de cuidar el aspecto psicol¨®gico tanto individual como colectivo. Su intenci¨®n, a¨²n latente en esta Eurocopa, era limpiar la cabeza de sus jugadores de la sobrepresi¨®n de ganar un gran t¨ªtulo, algo que Inglaterra no logra desde 1966.

El t¨¦cnico ingles se entrevist¨® con muchos especialistas y se empap¨® del trabajo mental que llevan a cabo deportistas ajenos al f¨²tbol. La adaptaci¨®n psicol¨®gica al deporte de alto rendimiento de la escuder¨ªa Mercedes de F¨®rmula 1, el seleccionador ingl¨¦s de hockey Danny Kerry, o la leyenda del cr¨ªquet Ed Smith, han sido objeto de estudio por Southgate. En 2018, nombr¨® a Ian Mitchell como jefe de psicolog¨ªa y rendimiento porque su experiencia como jugador de la selecci¨®n le dec¨ªa que en el equipo se hab¨ªa descuidado la cuarta pata, la mental, que junto a la t¨¦cnica, la t¨¢ctica y la f¨ªsica sostienen a un equipo.

El otro nombramiento fue el del especialista en alto rendimiento Owen Eastwood, que trabajaba para la FA desde 2016. La labor de Eastwood se centra en la antigua idea maor¨ª de whakapapa por la cual si no heredas un legado, creas el tuyo propio. Para amortiguar la presi¨®n de no haber ganado un t¨ªtulo desde 1966 es habitual escuchar a los internacionales ingleses decir ¡°podemos escribir nuestra propia historia¡±. En esta Eurocopa consist¨ªa en clasificarse por primera vez para una final fuera de Inglaterra y ha funcionado.

Southgate, dominador de este tipo de t¨¦cnicas, no se ha tra¨ªdo a esta Eurocopa a ninguno de sus dos entrenadores mentales de cabecera. ?l mismo ha diagnosticado los problemas que han impedido a sus jugadores expresar su talento. Seg¨²n el t¨¦cnico ingl¨¦s, las expectativas creadas por el potencial del plantel bloqueaban a sus jugadores por el miedo al fracaso y al qu¨¦ dir¨¢n. ¡°He hablado con muchos psic¨®logos a lo largo de los a?os. Una de las cosas que los seres humanos quieren evitar es la verg¨¹enza p¨²blica. Tuvimos un poco de esa mentalidad en la fase de grupos. Hemos perdido ese miedo que nos atenazaba¡±, dijo a la cadena ITV tras eliminar a Suiza en cuartos de final. El primer tiempo de la semifinal contra Pa¨ªses Bajos fue lo mejor de Inglaterra en este torneo. En el segundo volvi¨® a emerger el temor a las consecuencias p¨²blicas de la derrota. Ante la final de ma?ana, el mantra de ¡°escribir nuestra propia historia¡±, es repetido una y otra vez por Southgate y sus futbolistas.

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