Mikel Merino: ¡°Quiero ser determinante cerca del ¨¢rea; es por lo que se paga dinero¡±

Mientras la selecci¨®n espa?ola avanzaba en la Eurocopa el verano pasado, se fraguaron operaciones que implicaban varios de los jugadores que deslumbraban en el torneo y que cambiaron de equipo esos d¨ªas y los siguientes. Como Mikel Merino (Pamplona; 28 a?os), que pas¨® de la Real Sociedad al Arsenal. De vuelta con Espa?a, afronta este viernes en Copenhague contra Dinamarca (20.45, La1) el pen¨²ltimo partido de la fase previa de la Nations. La selecci¨®n ya est¨¢ clasificada para cuartos, y un empate la confirmar¨ªa como primera de grupo.

Pregunta. Lleg¨® al Arsenal justo despu¨¦s de ganar la Eurocopa. ?Nota que ese logro tiene alg¨²n efecto en los compa?eros?

Respuesta. S¨ª, por supuesto. Los jugadores somos muy de respetar. Sabemos lo que cuesta ganar cosas de estas. Dices: ¡°Ostras, este ha tenido que hacer bien las cosas para ganar un torneo de estos¡±. Ese respeto y esa admiraci¨®n de tus compa?eros se nota, sobre todo al llegar a un club as¨ª, con muchos jugadores j¨®venes, y t¨² siendo uno de los veteranos. Notas que los compa?eros te preguntan cosas, te respetan nada m¨¢s llegar.

P. En 2023, al levantar la Nations, Rodri dijo que ganar servir¨ªa para construir una cultura que ayudar¨ªa a seguir ganando. ?Qu¨¦ peso tiene lo mental?

R. En el m¨¢ximo nivel, donde la igualdad f¨ªsica, t¨¦cnica y t¨¢ctica es tanta, lo mental lo es todo.

P. En la Euro, algunos compa?eros dec¨ªan que ayudaba tener a Carvajal, Nacho o Rodri, que hab¨ªan ganado mucho. ?Se nota?

R. Tener alrededor jugadores como Carva, como Nacho, como Rodri, para la gente m¨¢s joven, incluso para m¨ª en ese momento en la final de la Eurocopa, ver c¨®mo respond¨ªan a esos momentos de presi¨®n, ver que estaban tan tranquilos, con la confianza de haber vivido eso antes, te transmit¨ªa a ti tranquilidad. Dec¨ªas: ¡°Si estas personas que han estado aqu¨ª antes lo viven as¨ª, es que no hay de qu¨¦ preocuparse¡±.

P. All¨ª, fue decisivo en un momento l¨ªmite: en cuartos, marc¨® el 2-1 a Alemania de cabeza en el 119 que dio el pase a semis. ?Cu¨¢nto conserva de ese momento? ?Recuerda bien la jugada?

R. Suelo recordar bastante lo que voy pensando paso a paso. Era una jugada que estaba por la banda derecha. Como s¨¦ la calidad que tienen mis compa?eros, y s¨¦ que Carva est¨¢ por all¨ª, en lugar de estar en una posici¨®n m¨¢s atrasada para evitar la p¨¦rdida, estoy m¨¢s adelantado. Porque s¨¦ que ese bal¨®n va a salir de all¨ª al otro lado, que es donde est¨¢ el lado libre. Y Carva lo hace de locos: pum, de primera al otro lado encontrando al jugador libre.

P. Ah¨ª a¨²n est¨¢n lejos del gol.

R. Yo ya estoy en una posici¨®n adelantada, que me permite llegar luego al ¨¢rea con tiempo. Cucu [que recibi¨® el pase de Carvajal] ve que se est¨¢ adelantando Dani [Olmo] y se la da. Y yo s¨¦ que Dani, que es diestro y tiene muy buen golpeo, como es el ¨²ltimo minuto, s¨¦ que va a sacar un centro s¨ª o s¨ª, que no se va a poner a regatear. Entonces yo ya busco referencia de d¨®nde est¨¢n mis compa?eros, d¨®nde est¨¢n los espacios. A partir de ah¨ª solo es hacer el movimiento: atacar un poco por delante para fijar a la marca y luego romper a la espalda, que es donde est¨¢ el espacio. Y rezar por que el bal¨®n vaya ah¨ª.

P. Y va ah¨ª.

R. Dani la pone de locos, y luego ya es simplemente lo t¨¦cnico: marcar los tiempos, ver venir el bal¨®n, marcar el salto, coordinar el cuerpo y rematar. Tardo un poco en hacer el movimiento y me pilla corriendo hacia atr¨¢s, y al saltar para atr¨¢s no tengo la fuerza de la inercia de ir hacia delante para rematar. Tengo que sacar la fuerza de mi movimiento del cuerpo: por eso abro las piernas tanto, para equilibrarme y darle la fuerza con las piernas y con el cuello. Y al final ya entr¨® el bal¨®n y¡­ la locura. Y un silencio incre¨ªble, porque todo el estadio se call¨® completamente: lleno de alemanes y pocos espa?oles.

P. Copi¨® la celebraci¨®n de su padre, Miguel Merino, tras marcar con Osasuna 33 a?os antes en ese mismo estadio. ?Lo hab¨ªan hablado?

R. No lo hab¨ªa hablado. Ese gol lo hab¨ªa visto muchas veces, porque es uno de los highlights de la carrera de mi padre, en competici¨®n europea. La celebraci¨®n se hizo viral en su ¨¦poca, y es una celebraci¨®n que yo hago tambi¨¦n ahora. Parec¨ªa escrito para una pel¨ªcula: que el hijo meta un gol en el mismo estadio, en competici¨®n europea, con el padre all¨ª¡­

P. ?l tambi¨¦n fue futbolista. ?Intervino mucho en su formaci¨®n?

R. Desde peque?o siempre me ha intentado ayudar y ha encontrado muy bien el equilibrio entre intervenir y no intervenir. Hablaba mucho conmigo de cosas generales que hacen falta para ser un jugador educado. Los valores que tiene que tener un jugador de Primera Divisi¨®n: el compa?erismo, el trabajo, el no poner excusas, el sacrificio. Pero no influ¨ªa en el tema t¨¢ctico y t¨¦cnico del juego. En eso dejaba mucho espacio a los entrenadores. No quer¨ªa meterse y decir: ¡°Yo he sido futbolista, s¨¦ mejor que t¨² lo que hay que hacer¡±. No, no.

P. ?Y ahora ya de profesional?

R. Ahora s¨ª que hablamos mucho m¨¢s que antes del aspecto t¨¦cnico, del aspecto t¨¢ctico¡­ En esta posici¨®n podr¨ªas haber hecho esto, o te podr¨ªas haber dado m¨¢s metros, o pod¨ªas haber hecho un amago para fijar un poco m¨¢s¡­ Ahora nos gusta mucho hablar de eso, porque los dos hemos mamado el f¨²tbol profesional y hemos vivido esa misma situaci¨®n y lo entendemos. Es algo que mi madre, por mucho f¨²tbol que haya visto, y por mucho que sepa, que sabe mucho, nunca va a entender: lo que se siente al recibir un pase a bote pronto con el campo mojado y con la presi¨®n de un lado, y que tienes que jugar de primeras¡­ ?l sabe lo que se siente en esa posici¨®n.

P. No es la primera vez que sale de Espa?a para jugar. Con 18 a?os dej¨® Osasuna para ira al Borussia Dortmund. ?C¨®mo fue el salto?

R. La cultura fue totalmente distinta. Y la idea de juego. Entonces, te cuesta un poquito adaptarte. Sobre todo al nivel. Vienes de Segunda, acabas de subir a Primera y el salto a un equipo de Champions es may¨²sculo. A nivel futbol¨ªstico me cost¨® un par de meses coger el ritmo, pero luego creo que enseguida me adapt¨¦. Entrenando estaba al nivel del mejor. Luego no tuve las oportunidades, o la confianza para poder jugar minutos¡­ De hecho, estuve medio a?o entrenando de central, que nunca lo hab¨ªa hecho en mi carrera, y me cost¨® mucho. Fue un a?o que aprend¨ª mucho. Le di mucho valor a intentar salir de esa espiral negativa: era la primera vez que no jugaba, que no contaba para el entrenador.

P. Al a?o siguiente fue al Newcastle. ?Qu¨¦ le dio Inglaterra?

R. Hasta entonces era un jugador t¨¦cnicamente bastante bueno. Ten¨ªa todos los conceptos t¨¢cticos en su sitio, ten¨ªa la idea de jugar, de no perder la pelota, que no me quemaba. Y me di cuenta de que la Premier era una batalla, que a nivel f¨ªsico los jugadores eran lo m¨¢ximo de lo m¨¢ximo: la intensidad, los contactos¡­ Me di cuenta de que ten¨ªa que crear una base f¨ªsica mucho m¨¢s fuerte si quer¨ªa competir a ese nivel cada tres d¨ªas.

P. Ha contado que despu¨¦s, en la Real Sociedad, Imanol Alguacil le ayud¨® a progresar en lo t¨¢ctico, y a contar jugadores. ?A qu¨¦ se refiere?

R. Antes sacabas los jugadores libres, o por d¨®nde tiene que ir el bal¨®n, a base de talento. La controlabas, la ten¨ªas un poco m¨¢s, aguantabas el choque, y de repente ve¨ªas un t¨ªo que estaba solo y pum, se la dabas. Imanol te empieza a decir c¨®mo te aprietan, qui¨¦n te va a saltar, qui¨¦n est¨¢ con qui¨¦n, que van a pares, o m¨¢s uno o menos uno. Empiezas a fijarte cuando no tienes el bal¨®n en c¨®mo se est¨¢n comportando ellos, y empiezas a entender antes de que te llegue el bal¨®n qui¨¦n va a ser el libre y qui¨¦n va a saltar a qui¨¦n, y para d¨®nde tienes que hacer el control. Eso es lo que me ha dado una tranquilidad mayor a la hora de anticipar las acciones.

P. ?C¨®mo se seduce a un jugador? ?Qu¨¦ le cont¨® Arteta?

R. Me sedujo que era un equipo en un proceso de crecimiento, que todav¨ªa no hab¨ªan ganado y quer¨ªan ganar. Sentirte part¨ªcipe de construir una cultura ganadora, como me pas¨® en la Real. Y tambi¨¦n que insistieron en que pod¨ªan ayudarme a m¨ª a crecer m¨¢s. Va a ser un sitio donde te van a intentar ayudar a pulir tus defectos y convertirte en ese jugador total que pueda conseguir m¨¢s cosas a nivel individual.

P. ?Qu¨¦ le gustar¨ªa mejorar?

R. Me considero un jugador muy determinante en el juego en general. En ayudar a que el equipo est¨¦ s¨®lido defensivamente, a que lleve el peso del partido con bal¨®n, que no pese la presi¨®n y hacer que haya continuidad en el juego, y que tu equipo se plante en situaciones en las que los delanteros pueden marcar. Pero ser¨ªa algo incre¨ªble poder ser tambi¨¦n determinante no solo en el aspecto general sino tambi¨¦n en el gol, en las asistencias, cerca del ¨¢rea y en el ¨²ltimo tercio. Los mejores del mundo hacen eso bien, y es por lo que se paga m¨¢s dinero. Y es lo m¨¢s dif¨ªcil. Ojal¨¢ pueda hacerlo yo tambi¨¦n.

Clasificaci¨®n

Grupo 4	PT	PJ	PG	PE	PP
1 ESP	10	4	3	1	0
2 DIN	7	4	2	1	1
3 SER	4	4	1	1	2
4 SUI	1	4	0	1	3

Grupo 4	PT	PJ	PG	PE	PP
1 ESP	10	4	3	1	0
2 DIN	7	4	2	1	1
3 SER	4	4	1	1	2
4 SUI	1	4	0	1	3