Espa?a - Estados Unidos, la ¨²ltima frontera de Pau Gasol

La largu¨ªsima carrera de Pau Gasol da para todo tipo de im¨¢genes, las de su exultante grito al aire del Staples Center cuando gan¨® su segundo anillo ante los Celtics en 2010, las del salto inicial con su hermano Marc en el All Star de 2015 o las del abrazo con todos los compa?eros que corrieron al banquillo donde tuvo que presenciar, lesionado, el triunfo ante Grecia en la final del Mundial de 2006. Aquel 3 de septiembre pas¨® a la historia del baloncesto y el escenario fue el Saitama Super Arena. La encrucijada de la selecci¨®n vuelve al mismo escenario. Al alba de este martes 3 de agosto, a las 6.40 hora espa?ola, Espa?a se enfrenta en cuartos a Estados Unidos, el rival que siempre le priv¨® del oro ol¨ªmpico, su mayor desaf¨ªo. Y el partido volver¨¢ a ser muy especial para aquel Pau Gasol que no pudo jugar aquella final de 2006, pero fue determinante para conquistar aquel oro legendario. A sus 41 a?os, est¨¢ en el que puede ser el ¨²ltimo partido de su carrera, desde luego el ¨²ltimo con la selecci¨®n espa?ola. ¡°Toda adversidad es a la vez una oportunidad, la de conseguir algo incre¨ªble y ¨²nico que no hemos conseguido nunca en otros Juegos. Ser¨ªa maravilloso tener ¨¦xito y estar otra vez en la lucha por las medallas¡±, afirma.

Espa?a jugar¨¢ frente a Estados Unidos con esa doble carga emocional, la de derribar el muro que siempre se le ha resistido en los Juegos y el de brindarle un triunfo a Pau, que atrasar¨ªa m¨¢s su carrera y que les permitir¨ªa luchar por otra medalla ol¨ªmpica.

El m¨¦rito de la selecci¨®n espa?ola es que fue capaz de poner en jaque a los grand¨ªsimos equipos que Estados Unidos reclut¨® entre la flor y nata de la NBA para evitar gatillazos como el de Atenas en 2004. Espa?a fue la que m¨¢s se acerc¨® a la victoria frente a quintetos en los que formaron estrellas de la NBA en su m¨¢ximo esplendor como Kobe Bryant, LeBron James y Dwyane Wade en la final de Pek¨ªn 2008 (118-107) o de nuevo Kobe y LeBron, adem¨¢s de James Harden, Anthony Davis y Russell Westbrook en Londres 2012 (107-100). All¨ª se produjo la imagen de m¨¢ximo respeto de las estrellas estadounidense hacia un rival. Reci¨¦n concluida la final, acudieron todos al banquillo espa?ol para saludar a Pau Gasol. Volvi¨® a perder Espa?a en las semifinales de R¨ªo 2016 (82-76), en el partido con el marcador m¨¢s igualado. Pero por juego, Estados Unidos domin¨® el partido m¨¢s que en otras ocasiones.

La primera final que disput¨® Espa?a contra Estados Unidos fue en 1984. Eran otros tiempos. La distancia entre el baloncesto americano y el resto era abismal, a pesar de que la selecci¨®n estadounidense todav¨ªa no pod¨ªa contar jugadores de la NBA y estaba integrada por los mejores universitarios. Espa?a celebr¨® la medalla de plata de Los ?ngeles como si fuera el oro. Perdi¨® la final por 96-65 ante el equipo que lideraba Michael Jordan, que reci¨¦n acababa su etapa en Carolina del Norte y, tras ser elegido el n¨²mero uno del draft, iba a iniciar su carrera con los Chicago Bulls.

Una de las im¨¢genes m¨¢s desoladoras en la carrera de Pau Gasol es una en la que se le ve de rodillas en la cancha del OAKA de Atenas lament¨¢ndose despu¨¦s de perder ante una de las selecciones m¨¢s vulnerables de Estados Unidos. El juego de la selecci¨®n espa?ola hab¨ªa sido magn¨ªfico y aquel fue el ¨²nico partido que perdi¨® en aquellos Juegos, los primeros de Pau, pero le remiti¨® a la s¨¦ptima plaza. Espa?a ha ganado dos veces a Estados Unidos en partidos de competici¨®n oficial. Uno fue en el Mundial de 1982 en Cali, por 109-99, y el otro en el de 2002, en Indian¨¢polis, por 81-75.

El equipo de Estados Unidos que dirige Gregg Popovich en Tokio perdi¨® el primer partido ante Francia por 78-83. Fue la primera derrota de la selecci¨®n estadounidense en unos Juegos de 2004. Pero tras el rev¨¦s ante Francia, arroll¨® a Ir¨¢n por 120-66 y a la Rep¨²blica Checa por 119-84. Antes, en el ¨²ltimo partido de preparaci¨®n en Las Vegas, super¨® a Espa?a 83-76. Su quinteto inicial es el formado por Lillard, Booker, Holiday, Kevin Durant y Adebayo, y entre los jugadores que salen desde el banquillo destacan Middleton, Tatum, LaVine y Draymond Green. Sergio Scariolo hizo ¨¦nfasis en la competitividad que siempre ha demostrado Espa?a, tambi¨¦n en el partido que perdi¨® el domingo ante Eslovenia. ¡°Siempre les hemos dado guerra, hemos dado la cara, siempre les hemos tuteado. ?se es el objetivo y luego, cuando entras en el ¨²ltimo cuarto, en los cuatro o cinco ¨²ltimos minutos puede haber muchas variables¡±, asegura el seleccionador. El partido no tiene medias tintas. Si gana, Espa?a volver¨¢ a estar en la lucha por las medallas, como en R¨ªo 2016 (bronce) y Londres 2012 y Pek¨ªn 2008 (plata); si pierde, quedar¨¢ eliminada y el partido supondr¨¢ la despedida del mejor jugador de su historia.

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