Inglaterra, inventores de casi todo, ganadores de casi nada

Es bien sabido que el mundo gira en torno a Inglaterra y que eso es especialmente cierto cuando se acerca un Mundial de f¨²tbol o una Eurocopa. Luego, claro, llega la realidad y los ingleses descubren que en realidad el mundo acaba girando en torno a Brasil, Argentina, Alemania, Italia, Francia y hasta Espa?a. O Uruguay, si tiene uno mucha memoria. En ese momento, los ingleses pasan del m¨¢s infundado de los optimismos a la m¨¢s exagerada de las autoflagelaciones.

El caso es que los ingleses lo han inventado casi todo en deporte, salvo el baloncesto, que naci¨® en Estados Unidos pero bajo los auspicios de una instituci¨®n nacida en Inglaterra, el YMCA, una red de asociaciones creada en 1844 en Londres por sir George Williams para promover la actividad f¨ªsica entre los j¨®venes cristianos. Aunque hay pruebas de la existencia del f¨²tbol desde hace ya 3.000 a?os en China, todos sabemos que las reglas que lo convirtieron en lo que es hoy nacieron en el pub The Freemasons Tavern de Londres en 1863. Los ingleses se atribuyen a s¨ª mismos la invenci¨®n o la reglamentaci¨®n decisiva de muchos otros deportes, desde el cricket al rugby, el hockey, el rounders (precursor del b¨¦isbol), el b¨¢dminton, el tenis, el tenis de mesa, el snooker, el curling, los dardos y hasta el bobsleigh, que lo habr¨ªan inventado un grupo de ingleses de vacaciones en Suiza en 1890.

Pero todo esto se puede poner en cuarentena porque entre otras muchas cosas tambi¨¦n suelen atribuirse la invenci¨®n del Gin & Tonic, que habr¨ªa nacido de la idea de un doctor escoc¨¦s de a?adir ginebra al agua t¨®nica con quinina que los brit¨¢nicos se tomaban en la India en el siglo XVIII para protegerse de la malaria. Lo de la ginebra, la quinina y la malaria parece cierto, pero la idea se atribuye tambi¨¦n a los holandeses en el siglo XV.

Pese a haber inventado casi todo, no han ganado casi nada: en f¨²tbol masculino, deporte rey, solo el Mundial de 1966, en casa y gracias a un gol fantasma que con la tecnolog¨ªa actual jam¨¢s habr¨ªa subido al marcador.

Aunque el Mundial existe desde 1930, Inglaterra no empez¨® a participar hasta 1950 en Brasil, donde se llev¨® su primer chasco porque a la victoria inicial contra Chile le sucedieron dos inesperadas derrotas ante Estados Unidos y Espa?a (el famoso gol de Zarra). Desde entonces, los ingleses solo han faltado a tres fases finales (1974, 1978 y 1994) y llegan con r¨ªtmica precisi¨®n al menos a cuartos de final para acabar perdiendo, tambi¨¦n con r¨ªtmica precisi¨®n y a menudo con la tortura de los penaltis: han perdido siete de sus nueve lanzamientos en el Mundial y el Euro. Sus dos ¨²nicas victorias han sido ante Espa?a (Euro 96) y Colombia (Mundial 2018). Quiz¨¢s las derrotas m¨¢s dolorosas han sido las que sufrieron ante Alemania en las semifinales del Mundial 90 en Tur¨ªn y en las del Euro 96 en Wembley, que les escocieron casi m¨¢s que perder tambi¨¦n en Wembley la final del Euro 2020 (jugado en 2021 debido a la pandemia de Covid) ante Italia tambi¨¦n por penaltis. Italia ya les hab¨ªa batido as¨ª en el Euro 2012. A esas derrotas por penaltis hay que sumar otras dos contra Portugal (Euro 2004 y Mundial 2006) y una ante Argentina (Mundial 98).

Para una hinchada tan patri¨®tica como la inglesa la abrumadora presencia de jugadores de la Premier League en Qatar apenas puede ser un consuelo. Pero vale la pena destacarlo: hasta 136 jugadores seleccionados para esta fase final del Mundial juegan en la liga inglesa, muy por encima de los 83 de la Liga, los 76 de la Bundesliga, los 68 de la Serie A, los 54 de la Ligue 1 o los 36 de la MLS de Estados Unidos.

Sin embargo, el club con m¨¢s jugadores en Qatar es el Barcelona (17), por delante del Bayern de M¨²nich y el Manchester City (16), el Al-Sadd (15) qatar¨ª, Manchester United (14) y Real Madrid y Chelsea (13). En realidad, solo un tercio de los 832 jugadores presentes en esta fase final juegan en sus propios torneos nacionales. Solo hay dos pa¨ªses (Qatar y Arabia Saud¨ª) en los que todos los jugadores proceden de su liga nacional y hay uno, Senegal, en el que ninguno de los seleccionados juega su liga y otros dos en los que solo un jugador procede de su campeonato: Serbia y¡­ ?Argentina!

Quiz¨¢s escarmentados por las recientes desilusiones, los ingleses parecen encarar esta Copa del Mundo con m¨¢s prudencia de lo habitual. O quiz¨¢s porque en realidad al ¨¦xito aparente de llegar a la final del ¨²ltimo Euro le sigui¨® la derrota ante Italia y el hecho de que, aunque en teor¨ªa el torneo no ten¨ªa una sede, Inglaterra jug¨® en casa todos los partidos menos uno y no hubo en la final de Wembley ning¨²n asomo de neutralidad. O quiz¨¢s por la desastrosa campa?a de Inglaterra en la reciente Liga de las Naciones, en la que qued¨® ¨²ltima de grupo tras conceder tres derrotas y tres empates en seis partidos. O quiz¨¢s por la cautela con la que concibe el f¨²tbol el seleccionador Gareth Southgate, que a menudo parece ponerle una camisa de fuerza a un grupo de jugadores j¨®venes con m¨¢s ganas de arriesgar de las que tiene su r¨ªgido entrenador. O quiz¨¢s, simplemente, porque el gato escaldado del agua fr¨ªa huye¡­

En ese contexto, a nadie le sorprender¨¢ que las casas de apuestas no sit¨²en esta vez como favorita a Inglaterra y le otorguen esa condici¨®n a Brasil (21% de posibilidades de coronarse campe¨®n) por delante de Argentina (15%), Francia (13%), Inglaterra y Espa?a (11%), Alemania (9%), Holanda y Portugal (7%) y B¨¦lgica (6%).

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