El ¨¦xito en femenino de Canad¨¢, un pa¨ªs que ni siquiera ten¨ªa Liga en 2019

La primera vez que el seleccionador de Canad¨¢, John Herdman (Consett, Inglaterra; 47 a?os), se dirigi¨® a sus jugadores, en 2018, estos pensaron: ¡°?Pero este qui¨¦n es?¡±. Lo confes¨® hace unos meses el propio t¨¦cnico. ¡°Les dije que hab¨ªa fichado para convertirlos en los primeros en superar la fase de grupos de un Mundial¡±, desvel¨®. En toda la historia, el pa¨ªs solo hab¨ªa participado una vez en la gran cita (M¨¦xico 86) y, por supuesto, con ning¨²n resultado positivo, ni siquiera un gol. En esa concentraci¨®n inicial, hubo dos peleas entre jugadores en los entrenamientos y su debut en el banquillo se produjo a 6.000 kil¨®metros de casa, en San Pedro de Pinatar (Murcia), contra Nueva Zelanda y ante 75 espectadores. Gan¨® 1-0, eso s¨ª.

As¨ª empez¨® todo con este t¨¦cnico brit¨¢nico, se?alado como el impulsor del regreso de Canad¨¢ a un Mundial 36 a?os despu¨¦s (debuta ante B¨¦lgica; 20.00, Movistar). Un lugar sin liga propia hasta 2019, con sus mejores equipos (Toronto, Vancouver y Montreal) en la MLS de Estados Unidos y sin tener disponible a su jugador m¨¢s reconocible (Alphonso Davis, del Bayern) la mitad de la clasificaci¨®n por problemas cardiacos. Y no solo obtuvo el billete para Qatar, sino que lo hizo antes que nadie en su confederaci¨®n (Concacaf), la misma de M¨¦xico, Estados Unidos y Costa Rica. Para la gran fiesta, cit¨® a Jamaica en Ontario, bajo la nieve, le meti¨® cuatro y cerr¨® el pase como l¨ªder. ¡°Muchos nos pellizcamos porque no nos creemos d¨®nde estamos¡±, admiti¨® este martes Herdman.

En el soccer de Canad¨¢, como en EE UU, todo empez¨® con el f¨²tbol practicado por mujeres, y ah¨ª encontr¨® la llave del ¨¦xito el equipo masculino. Herdman dirig¨ªa a la selecci¨®n femenina desde 2011, con la que se hab¨ªa colgado dos bronces ol¨ªmpicos (2012 y 2016), y durante los cinco a?os previos hab¨ªa estado al frente de Nueva Zelanda, adonde se hab¨ªa marchado cuando vio que en Inglaterra no le hac¨ªan caso. Criado al lado de Newcastle en un momento de crisis industrial, desempleo y alcohol, este exprofesor de educaci¨®n f¨ªsica sin experiencia como futbolista de ¨¦lite encontr¨® su hueco en el balompi¨¦ de las Ant¨ªpodas apoy¨¢ndose en la psicolog¨ªa para calar en un vestuario. Y lo consigui¨®. Primero en Ocean¨ªa y luego en Norteam¨¦rica. De chicas a chicos. Al rev¨¦s que en el resto del primer mundo, el pa¨ªs de la hoja de arce ha pegado el gran salto mirando al femenino: del puesto 95 en el ranking FIFA cuando el brit¨¢nico lleg¨® al cargo hace una legislatura al 41 de hoy. Un estir¨®n que llega, adem¨¢s, en un momento estrat¨¦gico, a cuatro a?os de organizar el siguiente Mundial junto a M¨¦xico y Estados Unidos.

La petici¨®n de Floro

Antes que John Herdman pasaron muchos por ese banquillo. Benito Floro fue uno de ellos (2013-2016), contratado, seg¨²n cuenta, gracias a las gestiones de ¡°un chico peruano con un agente chileno que hab¨ªa trabajado en Espa?a¡±, y a ¡°las buenas referencias que ?ngel Mar¨ªa Villar dio¡± a su entonces hom¨®logo, el presidente de la federaci¨®n canadiense. ¡°Lo primero que hice fue llevarme a mi hijo, que es buen entrenador. All¨ª todav¨ªa no hab¨ªa liga, solo academias. Buenas, eso s¨ª. Nos dedicamos a seleccionar a los veteranos que estaban fuera y a un empleado le ped¨ª que mirara chicos j¨®venes en otros pa¨ªses o en universidades. No se nos escap¨® nadie. Les fuimos ense?ando t¨¢ctica, porque no hab¨ªa otra manera de trabajar con un equipo que no estaba muy compacto. Les ten¨ªas que dar cosas sencillas, pero eficaces¡±, explica el ext¨¦cnico del Madrid, que agradece el cari?oso mensaje que recibi¨® de los rectores canadienses haci¨¦ndole part¨ªcipe del ¨¦xito del pase mundialista.

Una de sus peticiones constantes, subraya, fue crear una liga propia que les sirviera como palanca para crecer. Ni siquiera exist¨ªa hace apenas tres a?os, un term¨®metro de la importancia de este deporte en el pa¨ªs. La montaron en 2019 y all¨ª se mud¨® durante dos temporadas (2020 y 2021) el exjugador del Valencia y Atl¨¦tico Miguel ?ngel Ferrer, Mista, como entrenador del Ottawa, club dependiente de la entidad del Metropolitano. ¡°Fue una experiencia at¨ªpica porque llegamos justo al inicio de la pandemia. En la primera temporada nos llevaron a una isla para competir todos contra todos. Y en la segunda solo jugamos contra los equipos cercanos. Ahora han recuperado un poco la normalidad¡±, detalla. ¡°Quieren profesionalizarse y tener m¨¢s independencia de Estados Unidos, pero el inconveniente es que el 80% de las plantillas deben ser de canadienses. Y a veces no hay tanto jugador¡±, advierte Mista, que destaca el f¨ªsico como la principal cualidad del nativo.

¡°Nunca llegar¨¢s al nivel m¨¢s alto¡±

En el torneo son apenas ocho conjuntos que se enfrentan cuatro veces entre ellos, y dos datos dan fe de su estado embrionario: 3.000 espectadores de media y 218.000 euros como mayor traspaso hasta la fecha. Un nivel que no da para elegir a ninguno para el Mundial. En Qatar las referencias son el lateral izquierdo Alphonso Davies (21 a?os), el delantero de Lille Jonathan David (22), el medio del Oporto Esteban Eustaquio (25), el extremo zurdo del Brujas Taj¨®n Buchanan (23) y Cyle Larin (27), tambi¨¦n del Brujas. Entre los 26 de la lista, por cierto, la inmensa mayor¨ªa desciende de fuera de Canad¨¢ o directamente naci¨® en otro pa¨ªs, reflejo de una sociedad con un 20% de poblaci¨®n inmigrante.

El primero de fuera es, para empezar, el entrenador, ingl¨¦s y luminaria de la exitosa clasificaci¨®n de Canad¨¢ para Qatar, cuya carrera y aspiraciones, seg¨²n revel¨® ¨¦l mismo, quedaron marcadas a fuego por las palabras que le dirigi¨® un padre en la academia del Sunderland, donde trabajaba antes de volar a Nueva Zelanda. ¡°Eres muy buen maestro-entrenador, pero jam¨¢s tendr¨¢s esa experiencia que te da jugar ante 60.000 personas. Nunca llegar¨¢s al nivel m¨¢s alto¡±, le solt¨®. De las 75 personas que lo vieron debutar en San Pedro de Pinatar a las 40.000 que se esperan este mi¨¦rcoles en el estadio Ahmed bin Ali contra B¨¦lgica.

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