Juli¨¢n ?lvarez, el pibe callado que habla con Messi en el campo

Finales de abril de 2011, Santiago Bernab¨¦u, la zona cero de la catarata de cl¨¢sicos que destempl¨® como nunca en la ¨¦poca moderna el f¨²tbol espa?ol. Un ambiente irrespirable. La expulsi¨®n de Pepe, la gran rajada de Mourinho y Messi mandando al Madrid al garete con dos goles en la ida de las semifinales de Champions. En medio de esa atm¨®sfera b¨¦lica, un ni?o con fama de callado asist¨ªa en la grada a aquel tumulto. Era Juli¨¢n ?lvarez, que hab¨ªa viajado desde Argentina para hacer una prueba con el equipo blanco.

Ten¨ªa 11 a?os. Este martes, con 22, fabric¨® junto a La Pulga el pase a la final del Mundial con un doblete y un penalti provocado ante Croacia (3-0). Desde Pel¨¦ en 1958, nadie hab¨ªa metido dos tantos en una semifinal con menos edad: 22 a?os y 316 d¨ªas, frente a los 17 a?os y 249 d¨ªas del genio brasile?o. ¡°En lo personal y por el grupo, nos merec¨ªamos esto¡±, reivindic¨® lac¨®nico, como es ¨¦l, en las tripas del lujoso Lusail.

Al delantero del City, en el segundo escal¨®n de m¨¢ximos anotadores en Qatar (cuatro dianas, tras las cinco de Messi y Mbapp¨¦), siempre le tir¨® el Bar?a (por el 10), pero con 11 a?os le consiguieron una prueba en Valdebebas. Piero Foglia, supuesto descubridor del futbolista en una historia de versiones cruzadas, conoc¨ªa a Ram¨®n Mart¨ªnez, responsable de la cantera merengue, que le anim¨®, seg¨²n su relato, a llevar a ?lvarez a Espa?a para someterlo al esc¨¢ner del Madrid. Y eso hicieron.

Su padre Gustavo, camionero, les acompa?¨® y estuvieron un mes por la Castellana. El ni?o se sac¨® fotograf¨ªas con Di Mar¨ªa e Higua¨ªn, y disput¨® un torneo en Perelada (Girona) que confirm¨® el inter¨¦s de los blancos por el chaval. Sin embargo, surgi¨® un problema burocr¨¢tico. ¡°La normativa no permit¨ªa fichar hasta los 16 a?os y ¨¦l ten¨ªa 11. Notamos que Juli¨¢n no estaba preparado para el desarraigo [de vivir en Madrid] y sigui¨® en Calch¨ªn [su pueblo], aunque en categor¨ªas superiores. Con el pap¨¢ decidimos que no saldr¨ªa de all¨ª hasta que ¨¦l no quisiera¡±, explica Flogia, al otro lado del tel¨¦fono, tres horas despu¨¦s de que ?lvarez se coronara en Qatar.

Salto a River

All¨ª continu¨®, una localidad agr¨ªcola de 3.000 habitantes de la provincia de C¨®rdoba que recibe a los visitantes con un gran cartel en honor del ¨ªdolo local: ¡°Bienvenidos a Calch¨ªn, la tierra de Juli¨¢n ?lvarez¡±. Solo les falt¨® poner ¡°la tierra de la Ara?a (o la Ara?ita)¡±, porque as¨ª lo conocen todos a este chaval que siempre habl¨® poco. Tambi¨¦n ahora en el vestuario del City, cuentan quienes tienen acceso a la caseta. Le dejaron crecer al calor de Gustavo y Mariana (su madre), hasta que al fin en 2015 se anim¨® a probar en River, el que ser¨ªa su gran club de formaci¨®n. Ten¨ªa 15 a?os, a punto de los 16.

Su llegada a Millonarios dej¨® el debate de qui¨¦n le abri¨® las puertas de la ¨¦lite, si Piero Foglia o Alfredo Alonso, un captador que exhibe como prueba la primera nota que tom¨® a mano en 2015 del atacante. ¡°Juli¨¢n ?lvarez (Ara?a). Mediapunta, h¨¢bil, buena pegada. Pap¨¢ Gustavo, de Calch¨ªn¡±. Este segundo, seg¨²n sus palabras a este peri¨®dico, lo intent¨® colocar en Argentinos Juniors, pero la entidad no ten¨ªa dinero para pagarle la pensi¨®n, as¨ª que llam¨® a River. Por su parte, Foglia asegura que, cuando el chaval entr¨® en River, ¨¦l ya llevaba tratando al jugador y la familia hac¨ªa, al menos, cuatro a?os, y que ¨¦l le consigui¨® la prueba en el Madrid.

Sea de quien sea la autor¨ªa, la carrera del delantero ya no tendr¨ªa freno. Su buen disparo, profundidad y trabajo defensivo le hicieron progresar r¨¢pido. Con Marcelo Mu?eco Gallardo se asent¨® y despunt¨® en el equipo millonario (54 goles en 122 partidos), y Pep Guardiola lo fich¨® el pasado verano para el City por 21 millones. En M¨¢nchester vive con su novia en el centro, y en la ciudad tambi¨¦n est¨¢n sus dos hermanos (Rafael, de 26 a?os, y Agust¨ªn, de 24), que juegan en el Abbey Hey, de la d¨¦cima divisi¨®n inglesa, y a los que va a ver en acci¨®n siempre que puede.

A ?lvarez no le han faltado elogios del t¨¦cnico, pero por delante tiene a Haaland. ¡°Ya ver¨¢n cuando juegue m¨¢s¡±, advirti¨® el entrenador citizen en verano. Hasta el par¨®n mundialista, solo hab¨ªa sido titular tres veces en la Premier (en dos no estaba el noruego) y hab¨ªa sumado siete tantos en todas las competiciones. En todo caso, no se demora mucho en producir. En su primera titularidad en la Copa Libertadores con River (2019, contra Porto Alegre), marc¨®. Y lo mismo hizo con Argentina (frente a Ecuador, el pasado marzo), en la Premier (ante el Notthingham Forest), la Champions (Copenhague), la Copa de la Liga inglesa (Chelsea) y el Mundial (Polonia). Un caso extremo de puntualidad.

Desde ese tercer partido de la fase de grupos figura en el once albiceleste en el Mundial, en lugar de Lautaro Mart¨ªnez, y el retorno ha sido cuatro dianas. Antes, como recurso, Scaloni ya lo hab¨ªa utilizado incluso en el medio contra Arabia para atacar la espalda de los centrales. ?l y Enzo Fern¨¢ndez han sido las principales apariciones sobre una alineaci¨®n que parec¨ªa consolidada, pero que ha debido ir movi¨¦ndose despu¨¦s del costalazo inicial.

A las puertas de la final, el ataque es cosa suya y de Messi, al que vio en un lejano 2011 en el Bernab¨¦u invitado por el Madrid.

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