La tierra batida de Madrid, la favorita de la campeona Aryna Sabalenka

La arrolladora Aryna Sabalenka, n¨²mero dos del mundo y la tenista que m¨¢s fuerte le pega a la bola, comenz¨® el a?o como un tiro: lleg¨® a la final en Brisbane, donde perdi¨® con la kazaja Elena Rybakina (4? en el ranking), y gan¨® de forma formidable el Open de Australia, su segundo Grand Slam tras el conquistado en 2023 tambi¨¦n en Melbourne. Desde entonces, cuatro derrotas y cuatro victorias. Su baj¨®n, que comenz¨® a finales de febrero en el torneo de Dub¨¢i ¡ªdonde cay¨® en su estreno ante la croata Donna Vekic (38?)¡ª, se ha juntado con la muerte de su expareja, el exjugador profesional de hockey sobre hielo Konstantin Koltsov, que perdi¨® la vida el pasado marzo con 42 a?os en lo que la polic¨ªa de Miami describi¨® como un ¡°aparente suicidio¡±. La bielorrusa, de 25 a?os (26 el pr¨®ximo 5 de mayo), casi no ha hablado del tema p¨²blicamente. En su cuenta de Instagram dijo que su coraz¨®n estaba roto aunque ya no eran pareja, y pidi¨® respeto por su vida privada. Solo unos d¨ªas despu¨¦s del fallecimiento, Sabalenka salt¨® a la pista y derrot¨® en el Masters de Miami a su amiga Paula Bodasa (101?), pero perdi¨® en la siguiente ronda ante la ucrania Anhelina Kalinina (31?). Tras caer tambi¨¦n la semana pasada en su segundo choque en Stuttgart ante la checa Marketa Vondrousova (7?), este viernes se ha estrenado con un triunfo ante la polaca Magda Linette (6-4, 3-6, 6-3, 2h 12m) en su defensa del Mutua Madrid Open, el ¨²nico torneo que ha conquistado sobre arcilla (2023 y 2021).

Madrid es el escenario en el que mejor se desenvuelve Sabalenka (diestra) sobre la tierra batida. En 2021, con 23 a?os, se convirti¨® en la segunda ganadora m¨¢s joven del evento, por detr¨¢s de la checa Petra Kvitova, que se coron¨® en 2011 con 21 a?os. Fue su primer ¨¦xito sobre arcilla. El segundo y ¨²ltimo lleg¨® el a?o pasado, en una final tremenda en la que tumb¨® a la n¨²mero uno del mundo, la polaca Iga Swiatek. El partido se fue al tercer set, donde los zurriagazos de Sabalenka (1,82 metros de estatura) lo decantaron.

Sus golpes fluyen especialmente en Madrid por los 657 metros de altura que tiene la ciudad sobre el nivel del mar. La altitud hace que los raquetazos de la bielorrusa sean todav¨ªa m¨¢s indomables. Al botar, sus bolas pesadas salen disparadas, con m¨¢s velocidad y altura. Este viernes lo ha sufrido Magda Linette. La polaca le ha plantado cara, pero finalmente ha visto c¨®mo la bombardera de Minsk se llevaba el partido a pesar de haber ganado menos puntos que ella (90 a 92) gracias a una lluvia de ganadores en los dos ¨²ltimos juegos: el break para poner el 5-3 y el saque con el que cerr¨® el choque. ¡°Hay un mont¨®n de cosas por las que me gusta Madrid. El ambiente es incre¨ªble y la calidad de la pista tambi¨¦n. La altitud definitivamente me ayuda, los botes [de la bola] me ayudan¡±, ha reconocido Sabalenka en rueda de prensa tras su triunfo, en el que ha llegado a sacar a 196 kil¨®metros por hora, por encima de muchos jugadores del circuito masculino.

La bielorrusa est¨¢ en plena lucha con Swiatek por arrebatarle el n¨²mero uno del mundo. El a?o pasado lo logr¨® de forma ef¨ªmera, entre septiembre y noviembre (poco menos de dos meses). Madrid es el ¨²nico torneo sobre tierra en el que ha conseguido doblegar a la polaca. En los choques de Roma (2022) y Stuttgart (2022 y 2023) cay¨® en todos, y ni siquiera le pudo ganar un set. En pista dura tambi¨¦n domina la n¨²mero uno, con tres victorias y dos derrotas (6-3 en el global con los partidos de tierra).

Para arrebatarle el trono a Swiatek, que domina el circuito desde que la australiana Ashleigh Barty se retir¨® en 2022, Sabalenka necesita mejorar sus resultados en tierra, donde el a?o pasado lleg¨® al fin a la semifinal de Roland Garros, un grande en el que hasta entonces no hab¨ªa conseguido pasar de tercera ronda. ¡°Lo importante es estar lista y preparada para tener grandes batallas. Me voy a asegurar de pelear cada punto y, si tengo oportunidades, aprovecharlas. Esa es mi mentalidad de cara a la gira de tierra batida¡±, dijo la bielorrusa en su primera rueda de prensa tras llegar a Madrid. Por detr¨¢s, adem¨¢s, la persiguen la norteamericana Coco Gauff (3?, a menos de 600 puntos de Sabalenka) y la kazaja Elena Rybakina (4?, a unos 1.500 puntos). Ambas est¨¢n en Madrid ¡ªGauff gan¨® ayer y Rybakina hoy¡ª y le pueden recortar la distancia estos d¨ªas, incluso arrebatarle la segunda plaza del ranking WTA en funci¨®n de lo que haga cada una de ellas en el torneo.

Para empezar a conquistar t¨ªtulos (suma 14), Sabalenka supo pulirse y corregir la tara que ten¨ªa en el servicio, con el que comet¨ªa muchas dobles faltas. Contrat¨® a un biomec¨¢nico y logr¨® mejorar la t¨¦cnica. Tambi¨¦n dio un paso adelante en lo f¨ªsico y evolucion¨® su juego de pies. En Madrid, este 2024 es el sexto a?o que compite. En 2018, 2019 y 2022 cay¨® en primera ronda, pero las anteriores dos veces en las que logr¨® superar el primer escal¨®n (2021 y 2023), como ha hecho hoy, se alz¨® con el trofeo en su tierra batida predilecta.

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