Bi¨®logos norteamericanos utilizan bacterias para la producci¨®n masiva de insulina

Un equipo de bi¨®logos norteamericanos de la Universidad de Harvard ha conseguido utilizar bacterias para la producci¨®n masiva de insulina, una hormona esencial en el metabolismo del az¨²car. El descubrimiento, realizado en un laboratorio del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts por un equipo de investigadores encabezado por el profesor Walter Gilbert, parece abrir el camino hacia la producci¨®n de insulina humana, y tambi¨¦n hacia la utilizaci¨®n de cepas de bacterias comunes como ?factor¨ªas? de prote¨ªnas y hormonas.

Mediante t¨¦cnicas de ?ingenier¨ªa gen¨¦tica?, los cient¨ªficos de Harvard lograron ?inducir? a una cepa de la bacteria conocida como Escherischia coli a que segregara preinsulina de rata, que posteriormente puede ser convertida en insulina. Cada bacteria produjo unas cien mol¨¦culas de esta preinsulina, lo que multiplicado por los miles de millones de bacterias contenidos en la cepa supone una gran cantidad de la hormona.Los investigadores piensan que ser¨¢ s¨®lo cuesti¨®n de meses, y mediante el mismo sistema, conseguir que la bacteria segregue insulina de tipo humano. Hasta el momento, la insulina, que es vital para millones de enfermos de diabetes en el mundo, se obtiene del p¨¢ncreas de cerdos y vacas.

Seg¨²n el diario The Boston Globe, que anunci¨® el descubrimiento, se cree que un aumento del 6% en el n¨²mero de diab¨¦ticos podr¨ªa provocar cortes en el suministro de insulina. De ah¨ª la importancia de esta posibilidad de utilizar ?factor¨ªas? de bacterias a voluntad para producir la hormona que, adem¨¢s, tendr¨ªa la ventaja de ser id¨¦ntica en su estructura a la insulina humana y no ligeramente diferente, como es la animal, lo que provoca problemas a algunos enfermos.

La compleja t¨¦cnica utilizada en el laboratorio de Harvard consiste en hacer una copia artificial del gene que posee la rata para producir insulina. Este gen, donde se contienen los c¨®digos para la fabricaci¨®n de la hormona, fue insertado en la bacteria, junto a los que este organismo emplea para la producci¨®n de penicilinas, un enzima destinado a resistir los efectos de los antibi¨®ticos.

Respondiendo a las ¨®rdenes incluidas en el c¨®digo del gene artificial, las bacterias comenzaron obedientemente a segregar preinsulina de rata, una hormona que carece de toda utilidad para ellas.

Los cient¨ªficos no ocultan su optimismo ante el ¨¦xito de esta t¨¦cnica, que puede ampliar enormemente los horizontes de la biolog¨ªa y la medicina. Mediante estas ?f¨¢bricas? bacterinas, podr¨ªan obtenerse prote¨ªnas y hormonas humanas. La importancia del descubrimiento radica en la demostraci¨®n de que microorganismos de estructura simple pueden ser ?inducidos? a producir las complejas cadenas prote¨ªnicas humanas.