La destrucci¨®n de los bosques, verdugo de las especies

La historia de la vida sobre la Tierra ha estado jalonada por extinciones en masa, la desaparici¨®n s¨²bita de plantas y animales, posiblemente por impactos de meteoritos gigantes o cometas. Mientras los expertos debaten las causas de estas cat¨¢strofes, cient¨ªficos reunidos en EE UU en un foro sobre biodiversidad han advertido que actualmente se est¨¢ produciendo otra extinci¨®n en masa de incalculables consecuencias: la que afecta a los bosques tropicales, que a su vez, entra?a, la de las especies que los habitan.

M¨¢s de la mitad de las especies existentes, incluyendo los dinosaurios, desapareci¨®, en uno de los m¨¢s dram¨¢ticos accidentes globales, hace 45 millones de a?os. Sin embargo, el problema no est¨¢ causado esta vez por visitantes celestiales, sino por el hombre.Los expertos atribuyen el desastre ecol¨®gico en curso a la sistem¨¢tica destrucci¨®n de los bosques tropicales del mundo, especialmente los situados en Am¨¦rica Latina y el sureste asi¨¢tico.

La deforestaci¨®n causada por los le?adores, granjeros, rancheros y empresas mineras, afirma Norman Myers, un experto brit¨¢nico en temas de medio ambiente, producir¨¢ la desaparici¨®n de: un mill¨®n de especies para finales de siglo.

El catedr¨¢tico de Ciencia de la universidad de Harvard Edward D. Wilson est¨¢ de acuerdo. "Las extinciones que est¨¢n produci¨¦ndose actualmente en todo el mundo", afirma, "van a ser tan grandes como la que ocurri¨® al final de la era de los dinosaurios".

Quiz¨¢ lo que m¨¢s preocupa a los cient¨ªficos es el hecho de que las plantas y animales est¨¢n desapareciendo a un ritmo mayor que el de su descubrimiento y estudio.

Los naturalistas han catalogado 1,6 millones de especies, una peque?a fracci¨®n de las estimadas, cuyo n¨²mero oscila entre los cuatro y los 30 millones y que permanecen sin descubrir. Aunque la mayor¨ªa de estas especies desconocidos son insectos, incluso una criatura tan notable y de colores tan vivos como un periquito del g¨¦nero Pyrrhura, que todav¨ªa no tiene nombre, escap¨® al inter¨¦s cient¨ªfico hasta su descubrimiento en Ecuador en 1980.

"Nadie conoce la diversidad del mundo, ni siquiera su orden de magnitud aproximado", afirma Wilson. "No sabemos con seguridad cu¨¢ntas especies existen, d¨®nde se encuentran o lo r¨¢pidamente que est¨¢n desapareciendo. Es como tener astronom¨ªa sin saber d¨®nde est¨¢n las estrellas".

Los bosques tropicales cubren aproximadamente un 7% del planeta y albergan casi al 50% de las especies conocidas de la Tierra. Una hect¨¢rea de bosque exuberante puede contener m¨¢s de 100 especies de ¨¢rboles, cada una con su colonia interdependiente de plantas y animales.

Pero en los ¨²ltimos siglos, el ¨¢rea del planeta cubierta por bosques tropicales ha disminuido en un 44%. Seg¨²n un estudio de las Naciones Unidas, 59.000 kil¨®metros cuadrados [superficie equivalente a la de Castilla la Nueva] de bosques tropicales son destruidos cada a?o.

Ecosistemas amenazados

Estos ecosistemas amenazados han demostrado ya ser una fuente valiosa de medicinas, alimentos y almacenes gen¨¦ticos para las cosechas. A la b¨²squeda de plantas para aplicaciones medicinales, Mark Plotkin, director del programa de plantas de la organizaci¨®n World Wildlife Fund (WWF), ha pasado meses viviendo con la tribu tiri, en la frontera entre Surinam y Brasil, estudiando las plantas poco conocidas que los brujos utilizan para tratar pacientes. "Cuando muere alguno de los brujos", se?ala, "es como si se hubiera quemado una biblioteca".Plotkin y sus colegas est¨¢n calibrando el potencial econ¨®mico de especies como las patatas asesinas, que atrapan a los insectos; la palmera buriti del Amazonas, rica en vitaminas A y C; la palmera pupunh, cuyas proporciones de carbohidratos, prote¨ªnas, aceite, minerales y vitaminas le convierten en dieta ideal, y la Fevillea, una vid con semillas ricas en un aceite que podr¨ªa ser utilizado como lubricante industrial.

Banco de genes

Incluso las plantas y animales que no tienen uso inmediato son merecedoras de ser salvadas. Cada una contiene un dep¨®sito ¨²nico de genes que pueden tener alg¨²n d¨ªa aplicaciones importantes en bioingenier¨ªa. "Las especies naturales constituyen la biblioteca con la que trabajan los ingenieros gen¨¦ticos", afirma el vicepresidente del WWF, Thomas Lovejoy. "Los ingenieros gen¨¦ticos no fabrican genes nuevos, reacondicionan los que ya existen".Alarmados por el ritmo de la deforestaci¨®n tropical, los cient¨ªficos no se privan en la actualidad de criticar los proyectos comerciales y de desarrollo que causan la destrucci¨®n de grandes zonas de bosques tropicales. "Antes, los bi¨®logos cre¨ªan, que era casi ac¨ªent¨ªfico entrar en temas de la conservaci¨®n de la, naturaleza", afirma Lovejoy, "pero ya no, porque la gente empieza a darse cuenta del ritmo de p¨¦rdida de las especies".