El japon¨¦s Tonegawa, galardonado por su trabajo sobre la generaci¨®n de anticuerpos

Susuma Tonegawa, investigador japon¨¦s de 48 a?os, fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina correspondiente a 1987 por sus descubrimientos de los "fundamentos gen¨¦ticos de la formaci¨®n de la rica variedad de anticuerpos". El anuncio fue hecho por el profesor Jan Lindsten, de la Asamblea Nobel del Instituto Carofino, al mediod¨ªa de ayer en Estocolmo. Es la primera vez que un cient¨ªfico japon¨¦s obtiene el Premio Nobel en esta disciplina. Tonegawa ha trabajado fuera de Jap¨®n desde 1963 y su investigaci¨®n ha permitido avanzar tanto en el combate de las infecciones como en los trasplantes.

Partiendo de conocimientos anteriores sobre virus, bacterias y microorganismos que amenazan la salud y la vida cuando penetran en el organismo y sobre la defensa inmunol¨®gica contra ellos, Tonegawa pudo explicar c¨®mo ciertos elementos de la masa gen¨¦tica (ADN) pueden transferirse y reagruparse en el curso del desarrollo que les hace pasar de la c¨¦lula embrionaria al estado de linfocitos-B productores de anticuerpos. El investigador japon¨¦s public¨® por primera vez los resultados de sus investigaciones en 1976 y en los a?os siguientes logr¨® un dominio completo de esta rama de la investigaci¨®n.Fue as¨ª como pudo cartografiar en detalle la forma como el elemento de la masa hereditaria que da nacimiento a los anticuerpos se desplaza de tal manera que cada linfocito-B puede producir su anticuerpo particular, ¨²nico.

Los descubrimientos de Tonegawa han acrecentado el conocimiento sobre la defensa inmunitaria. Ellos permiten tambi¨¦n reforzar una mejor defensa inmunol¨®gica contra los microorganismos causantes de diversas enfermedades mediante las vacunas, y al mismo tiempo posibilitan impedir reacciones inmunitarias no deseadas, como en el caso de los trasplantes, de gran importancia.

El ser humano se encuentra en contacto permanente con millones de microorganismos que amenazan su salud. Cuando penetran en el cuerpo, las defensas inmunol¨®gicas de ¨¦ste los descubre y los combate. Un instrumento id¨®neo para reconocer esa enorme cantidad de invasores es proporcionado por los anticuerpos. ?stos son creados por los gl¨®bulos blancos de la sangre, denominados linfocitos-B.

Los elementos de los microorganismos contra los cuales reaccionan los anticuerpos se denominan ant¨ªgenos. El n¨²mero de ant¨ªgenos a los que el cuerpo puede verse confrontado es enorme, del orden de las centenas de millones, cada uno con su estructura espec¨ªfica.

A su vez, el organismo humano, con su sistema de defensa inmunol¨®gico, dispone de anticuerpos capaces de identificar esas diferentes mol¨¦culas y desencadenar el contraataque a trav¨¦s de millones de anticuerpos formados en el organismo capaces de actuar contra el ant¨ªgeno para el cual ha sido creado.

Si bien se conoc¨ªa esta extraordinaria abundancia y variedad de anticuerpos, se ignoraba su fundamento gen¨¦tico. Dado que la estructura de los anticuerpos est¨¢ determinada por caracter¨ªsticas hereditarias, y partiendo del hecho de que la masa gen¨¦tica no contiene m¨¢s que alrededor de 100.000 portadores de estas caracter¨ªsticas, resultaba incomprensible que ellos pudieran dar nacimiento a millones de millones de anticuerpos diferentes. Esto fue lo que permiti¨® explicar las investigaciones del cient¨ªfico japon¨¦s Susumu Tonegawa.

En sus investigaciones publicadas en 1976, Tonegawa mostr¨® de manera convincente c¨®mo los diferentes genes de la inmunoglobulina, colocados a gran distancia unos de otros en la c¨¦lula embrionaria del linfocito, se aproximaban entre s¨ª. En el transcurso del desarrollo del proceso que culmina con el linfocito productor de anticuerpos, el ABN de los genes de la inmunoglobulina ha sido almacenado de manera diferente.

La continuaci¨®n de sus experiencias le permiti¨® construir una cartograf¨ªa de este complicado proces¨® que hab¨ªa permanecido ignorado, las transferencias y recombinaciones gen¨¦ticas, as¨ª como tambi¨¦n las modificaciones que culminaban en el nacimiento del ABN del linfocito una vez alcanzada la madurez. Gracias a ello se sabe actualmente de cu¨¢ntos genes de inmunoglobulina dispone el ser humano, c¨®mo se unen y dan nacimiento a una m¨²ltiple variedad de anticuerpos.