C¨®mo funciona una central de grafito-gas

Bajo la contenci¨®n de hormig¨®n de Vandell¨°s 1 se halla el reactor nuclear. All¨ª, cerca de 3.000 cartuchos de combustible (uranio natural, rodeado por grafito) se someten a la fisi¨®n nuclear, consistente en bombardear con neutrones los n¨²cleos del uranio, provocando su desintegraci¨®n parcial. En este proceso, el n¨²cleo se escinde en dos nuevos n¨²cleos y libera m¨¢s neutrones, provocando una reacci¨®n en cadena. La fisi¨®n genera radiactividad pero tambi¨¦n una gran cantidad de energ¨ªa t¨¦rmica que luego ser¨¢ transformada en electricidad (la fisi¨®n de un gramo de uranio U-235 produce una energ¨ªa equivalente a la combusti¨®n total de 2,5 toneladas de carb¨®n). Este calor es recogido por el refrigerante (en este caso, anh¨ªdrido carb¨®nico, pero el m¨¢s com¨²n es el agua) que lo traslada hacia el intercambiador, donde se generar¨¢ vapor.El gas circula constantemente de abajo a arriba, movido por cuatro turbosoplantes. Cuando entra en el n¨²cleo del reactor se encuentra a 225?C de temperatura. Cuando lo abandona, est¨¢ ya a 400?C. En ese momento desciende y cede este calor al circuito de agua. ?sta, que llega a 87,7?C, se convierte en vapor (390?C) y se dirige -ya fuera de los muros de hormig¨®n- hacia un turbogrupo, donde pondr¨¢ en movimiento la correspondiente turbina. En este punto, el funcionamiento de la central nuclear no difiere del de las tradicionales centrales t¨¦rmicas. La turbina alimenta a un alternador, que produce electricidad. Vandell¨°s 1 genera unos 1.500 Megawatios t¨¦rmicos en el reactor, que luego son transformados en 500 Megawatios de electricidad. Esta transformaci¨®n se produce a trav¨¦s de dos turbogrupos principales, con una potencia cada uno de 250 Megawatios.

El vapor que mueve las turbinas es posteriormente condensado y regresa, en forma de agua, al caj¨®n del reactor. Para ello, se le hace pasar junto a un segundo circuito de agua fr¨ªa, tomada del mar. ?sta regresa a su lugar de origen habiendo aumentado su temperatura en unos ITC.

El refrigerante

La funci¨®n del refrigerante, fundamental para conducir el calor y transformarlo en energ¨ªa el¨¦ctrica, es igualmente imprescindible para la seguridad de la centraI, ya que evita el sobrecalentamiento del reactor y la degradaci¨®n del n¨²cleo, lo que provocar¨ªa graves consecuencias. Uno de los accidentes m¨¢s temidos es precisamente el originado por una falta absoluta de refrigeraci¨®n del reactor. Adem¨¢s de los turbosoplantes existe un sistema de emergencia para su refrigeraci¨®n en situaci¨®n de parada.El control de la potencia del reactor, as¨ª como su parada, se consigue a trav¨¦s de la introducci¨®n de las llamadas barras de control (en este caso, de acero inoxidable), que tienen la propiedad de absorber los neutrones y detener la reacci¨®n en cadena. Dichas barras son introducidas, a trav¨¦s de la parte superior del caj¨®n, por el llamado dispositivo principal de manutenci¨®n, mecanismo automatizado responsable tambi¨¦n de cargar el combustible. El material radiactivo residual se almacena temporalmente en unas piscinas.