El ozono concentrado en la superficie de zonas urbanas tiene efectos nocivos para el hombre

El ozono, que en la estratosfera filtra el paso de los rayos ultravioleta permitiendo la vida en la biosfera, tiene, sin embargo, efectos nocivos para el hombre y algunos vegetales y un gran poder de oxidaci¨®n en la concentraci¨®n que puede alcanzar a nivel superficial en las zonas urbanas. El tema preocup¨® a los casi cien cient¨ªficos de 14 pa¨ªses que participaron en el I Congreso Iberoamericano del Medio Ambiente Atmosf¨¦rico, celebrado en Santiago de Chile.

Aunque las investigaciones sobre el ozono superficial comenzaron en 1953, la preocupaci¨®n de los especialistas es reciente. Tres de los acad¨¦micos asistentes al congreso iberoamericano celebrado la pasada semana sostuvieron que la presencia de ozono muy concentrado en la superficie del planeta es tan inquietante como su menor concentraci¨®n que exhibe sobre el Polo Sur, en el llamado agujero de la capa de ozono.El ozono, una mol¨¦cula formada por tres ¨¢tomos de ox¨ªgeno, tiene efectos diferentes en la estratosfera y en la biosfera. Mientras arriba cumple una funci¨®n positiva, m¨¢s abajo, en ciertas concentraciones, es da?ino. "Por sus propiedades, podemos hablar de dos ozonos, el bueno y el malo", seg¨²n Humberto Bravo, de la Universidad Aut¨®noma de M¨¦xico.

Concentraciones elevadas de ozono se han detectado en Ciudad de M¨¦xico, Santiago de Chile, Los ?ngeles y en ciudades centroeuropeas. Dos son sus efectos conocidos sobre la salud del hombre: contribuye a reducir el volumen pulmonar e irrita la mucosa nasal. "El ozono tiene mucho m¨¢s desarrollada la particularidad del ox¨ªgeno de afectar al hierro", seg¨²n Jes¨²s Seco, director del departamento de f¨ªsica general de la Universidad de Salamanca. Su capacidad de oxidaci¨®n provoca da?os en plantas muy sensibles, como el tabaco, antes que en el ser humano".

Los ¨®xidos de nitr¨®geno, originados en la combusti¨®n a altas temperaturas y los hidrocarburos reactivos son los precursores del ozono superficial. Los motores de combusti¨®n, las centrales termoel¨¦ctricas, la gasolina y compuestos usados por las tintorer¨ªas y pinturas contribuyen a formar altas concentraciones de ozono.

Equivocadamente, los cient¨ªficos asociaron el fen¨®meno a los climas c¨¢lidos, hasta que fue detectado en ciudades de Alemania, seg¨²n Alex Trier, un cient¨ªfico chileno que presidi¨® el comit¨¦ organizador del congreso. En Ciudad de M¨¦xico, la eliminaci¨®n del plomo en la gasolina, que tiene un efecto contaminador, requer¨ªa reemplazarlo por hidrocarburos reactivos. Pero el sustituto dispara los valores de ozono superficial. "Por una buena acci¨®n, nos metemos en una cuesti¨®n peor", afirm¨® Bravo.

Para combatir el fen¨®meno, los especialistas coincidieron en la necesidad de hacer un inventarlo de las fuentes de emisi¨®n de hidrocarburos reactivos y ¨®xidos de nitr¨®geno. Una medida positiva es, en los veh¨ªculos, el uso de convertidores de tres fases, que reducen el mon¨®xido de carbono, los hidrocarburos y los ¨®xidos de nitr¨®geno. Y en los tanques de almacenamiento de sustancias muy vol¨¢tiles, como la gasolina, se recomienda el uso de techos flotantes, que evitan el escape de gases.