Un asteroide o cometa causo la extinci¨®n, seg¨²n 'Nature'

Fragmentos microsc¨®picos de cristal natural procedentes de Hait¨ª han proporcionado las mejores pruebas obtenidas hasta el momento de que la Tierra fue golpeada por un asteroide o cometa hace 65 millones de a?os, con una fuerza explosiva equivalente a todas las bombas at¨®micas que hay en la actualidad en el mundo, dando lugar a un cambio de condiciones clim¨¢ticas que llev¨® a la extinci¨®n de los dinosaurios. Las caracter¨ªsticas de este hallazgo han sido publicadas en la ¨²ltima edici¨®n de la revista Nature y pueden contribuir a solucionar un debate que dura desde que la teor¨ªa del impacto fue propuesta en 1980 por Walter y Luis ?lvarez.Un an¨¢lisis detallado, realizado por el equipo de Haraldur Sigurdsson, de la Universidad de Rhode Island, en Estados Unidos, muestra que el cristal haitiano procede de rocas que se fundieron tras un impacto, en vez de proceder de erupciones volc¨¢nicas. Este punto es crucial: la Tierra estaba hace 65 millones de a?os en las garras de una cat¨¢strofe volc¨¢nica durante la cual lo que ahora es la India central fue durante 500.000 a?os un caldero de lava fundida.

Algunos cient¨ªficos creen que los volcanes pudieron ser la causa de un torbellino medioambiental que pusiera fin a los dinosaurios sin necesidad de una intervenci¨®n extraterrestre. El cristal puede formarse a partir de lava fundida, pero a menudo contiene burbujas de gas e inclusiones caracter¨ªsticamente cristalinas. El cristal de Hait¨ª se encuentra casi totalmente libre de tal contaminaci¨®n. Se parece al cristal procedente de las tectitas (cuerpos v¨ªtreos diminutos procedentes de los restos de impactos de meteoritos en el sistema solar).

Sigurdson y su equipo piensan que Hait¨ª no fue el lugar donde cay¨® el meteorito, sino que el cristal lleg¨® all¨ª procedente del cr¨¢ter situado a cierta distancia, y que el impacto se produjo relativamente cerca, en alg¨²n lugar de la regi¨®n caribe?a. De su composici¨®n qu¨ªmica, los investigadores han deducido que se produjo sobre tierra firme o en aguas interiores.

El efecto del impacto habr¨ªa sido devastador. Existen pruebas f¨®siles de grandes cambios inmediatamente posteriores en la vegetaci¨®n, que alcanzaron hasta Canad¨¢. Bosques enteros se incendiaron al calentar el meteorito la atm¨®sfera hasta un punto superior al de ignici¨®n de la madera.