Cuatro 'astronautas' europeos inician un viaje espacial de 60 d¨ªas sin despegar de la Tierra

Tres hombres y una mujer comenzaron ayer un simulacro de vuelo espacial en la Tierra, a bordo de una c¨¢psula completamente cerrada, que durara dos meses. En ese peque?o laboratorio, en que han sido encerrados con todo lo que necesiten para vivir aislados, realizar¨¢n 31 experimentos de fisiolog¨ªa y psicolog¨ªa, con los que los cient¨ªficos quieren investigar el comportamiento y las reacciones de los seres humanos durante una larga misi¨®n espacial en un habit¨¢culo reducido. La operaci¨®n, desarrollada por la Agencia Europea del Espacio (ESA), se realiza en Colonia (Alemania).

Cuatro literas, como en el compartimento de un tren, con una mesa en medio y una peque?a cocina en un extremo, es la vivienda de los cuatro astronautas de Tierra seleccionados por la ESA casi como si fueran realmente a viajar al espacio aunque no se mover¨¢n del laboratorio de investigaci¨®n espacial alem¨¢n DLR, en Colonia. La misi¨®n se denomina Campa?a experimental para infraestructura espacial europea tripulada (EXEMSI) y los cuatro protagonistas principales son los cient¨ªficos Hilde Krom, de Holanda; Clemens Lothaller, de Austria; Matthieu Roulet, de Francia; y Anita Vestin, de Suecia.Unido al m¨®dulo de vivienda, un cilindro de 6 metros de longitud y 2,5 metros de di¨¢metro, est¨¢ el habit¨¢culo de trabajo, donde realizar¨¢n el programa de experimentos durante 60 d¨ªas.

"El EXEMSI es un espacio muy reducido, y en ¨¦l queremos simular los problemas de la vida y supervivencia, psicol¨®gicos y fisiol¨®gicos, de un peque?o grupo de personas que, en una permanencia prolongada en el espacio est¨¢ aislado para realizar experimentos cient¨ªficos", explica Alessandro Bichi, del equipo de estudios de la ESA de vuelos de larga duraci¨®n. "El objetivo de estas investigaciones est¨¢ m¨¢s all¨¢ del m¨®dulo Columbus, es el futuro de ese laboratorio espacial [planeado para ser construido en ¨®rbita, en la estaci¨®n internacional Freedom, a principios del pr¨®ximo siglo]", contin¨²a.

Constantemente vigilados

La vida de los cuatro astronautas de Tierra ser¨¢ constantemente vigilada desde fuera mediante c¨¢maras de televisi¨®n. La comunicaci¨®n con ellos se mantendr¨¢ por transmisi¨®n de datos y microfon¨ªa, pero no recibir¨¢n m¨¢s suministros que los inicialmente cargados en la burbuja herm¨¦tica. Se trata de estudiar la capacidad de resistencia y comportamiento de los futuros viajeros del espacio, cuando no cabe esperar auxilio de la Tierra en caso de emergencia o abandonar la nave. La falta de confort, la tensi¨®n y las dif¨ªciles condiciones de vida son el marco del experimento.

Bichi explica que en la Freedom la NASA ser¨¢ responsable de los problemas de supervivencia de los astronautas, por lo que si los europeos quieren ir adquiriendo experiencia en este campo deben seguir experimentos como EXEMSI. Y no es el primero que realizan. En 1990 seis hombres permanecieron en un laboratorio similar -en Noruega- durante 28 d¨ªas en la misi¨®n UTEC. Bichi destaca la mayor duraci¨®n del experimento actual y el hecho de que sean tres hombres y una mujer.

La c¨¢psula herm¨¦tica ha sido dise?ada como una peque?a estaci¨®n espacial: el m¨®dulo de vivienda tiene 23,5 metros c¨²bicos; el laboratorio 43 y el almac¨¦n 22,4 donde tienen las reservas de comida y agua y contenedores para los desperdicios [el cuarto de estar de una vivienda normal tiene unos 50 metros c¨²bicos].

Experiencia para el futuro

La experiencia de estos astronautas de Tierra ser¨¢ tan similar a la de aquellos que realmente despegan en los cohetes, que de su selecci¨®n y entrenamiento se ha encargado el Centro Europeo de Astronautas (EAC), de la ESA. "Es parecido a lo que har¨¢n los astronautas del futuro y nos interesan mucho sus reacciones psicol¨®gicas y fisiol¨®gicas", comenta el espa?ol Andr¨¦s Ripoll, director del EAC. "En EXEMSI, adem¨¢s, realizamos dos experimentos, uno de ellos para medir el estr¨¦s". Tambi¨¦n participa este centro en el control de contacto con los habitantes del laboratorio herm¨¦tico.

Algunos de los experimentos a realizar en EXEMSI pretenden conocer con detalle cuestiones como la funci¨®n del sistema nervioso en condiciones de aislamiento, el equilibrio de agua y sales en el organismo, el volumen de sangre y el estado inmunol¨®gico, o la fatiga y su relaci¨®n con el trabajo. Tambi¨¦n se probar¨¢n algunos equipos para futuras naves espaciales: un biorreactor de algas sensores de contaminaci¨®n e instrumentos de telemedicina.

La NASA, seg¨²n Bichi, est¨¢ muy interesada en estas experiencias. Sin embargo, la CEI, con una estaci¨®n espacial en ¨®rbita en la que astronautas ex sovi¨¦ticos han permanecido m¨¢s de un a?o, depende menos de estos ensayos.