Tocado por el aliento del infierno

Con las piernas rotas y la quijada sujeta con vendas y alambre, un maltrecho superviviente de uno de los peores desastres en la historia de la ciencia ha recordado, desde su cama en el hospital, c¨®mo seis de sus colegas murieron mientras buscaban modos m¨¢s adecuados de predecir la erupci¨®n de los volcanes.Los seis perdieron la vida el pasado 14 de enero, mientras reun¨ªan datos qu¨ªmicos y gravitacionales dentro del cr¨¢ter del volc¨¢n Galeras, a casi 4.500 metros de altura en los Andes colombianos. De repente, el suelo comenz¨® a elevarse. Con un rugido ensordecedor, el volc¨¢n explot¨® en una org¨ªa de lava, piedras y cenizas incandescentes.

Esta r¨¢faga infernal aplast¨® y calcin¨® a seis de los cient¨ªficos que trabajaban all¨ª, e hiri¨® a muchos otros que estaban cerca de sus bordes. El ¨²nico superviviente de los que estaban cerca de esta boca del infierno fue el doctor Stanley N. Williams, de 40 a?os, vulcan¨®logo de la Universidad del Estado de Arizona, casado y padre de dos ni?os de 7 y 4 a?os. Williams, que se encontraba en el borde interior este observ¨® desesperado c¨®mo el cataclismo atrapaba a otros dos colegas dentro del cr¨¢ter y tres m¨¢s que estaban en el borde opuesto. "Me dije a m¨ª mismo: 'No quiero morir, no quiero perder a mi mujer ni a mis hijos", record¨®, durante una entrevista telef¨®nica concedida desde un hospital de Phoenix (Arizona). "Me di la vuelta y corr¨ª tan r¨¢pido como pude. Tampoco consegu¨ª ir muy deprisa, tan s¨®lo baj¨¦ 20 metros por el borde exterior". Mientras se desplomaba sobre la ladera, con el cr¨¢neo fracturado y las piernas rotas, Williams luch¨® para mantenerse consciente y as¨ª ver y evitar las piedras ardientes que ca¨ªan.

La cat¨¢strofe ocurri¨® mientras 90 cient¨ªficos de 15 pa¨ªses se reun¨ªan en la cercana localidad de Pasto para estudiar el Galeras dentro de un programa de las Naciones Unidas para reducir la mortalidad causada por las erupciones volc¨¢nicas y otros desastres naturales. Estos especialistas consideran que este volc¨¢n sufrir¨¢ una fuerte erupci¨®n antes de diez a?os. Adem¨¢s, ofrece un considerable riesgo: Pasto, con sus 300.000 habitantes, est¨¢ situada a los pies del Galeras, a unos pocos kil¨®metros de su cr¨¢ter, y un total de 400.000 almas duermen y viven en las faldas del monstruo. Galeras es ahora el volc¨¢n m¨¢s activo de la cadena andina en Colombia, donde a¨²n es dificil olvidar los 25.000 muertos que caus¨® en 1985 el Nevado del Ruiz, cuando derram¨® el barro de sus laderas sobre las poblaciones, al derretirse la nieve de su cumbre por una erupci¨®n.

Williams encabezaba el grupo de cient¨ªficos norteamericanos que se encontraban en Pasto, a casi 700 kil¨®metros al suroeste de la capital, Bogot¨¢. El desastre ocurri¨® durante una excursi¨®n de los especialistas al volc¨¢n, programada dentro de la conferencia. A pesar de sus conocimientos, ninguno de los presentes apreci¨® nada raro ni previno lo que ocurrir¨ªa en breves-instantes.

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