El petr¨®leo alcanza el m¨ªnimo desde 1991 por el temor al retorno de Irak al mercado

El temor a que Naciones Unidas permita pronto a Irak reiniciar sus exportaciones de petr¨®leo ha incrementado la presi¨®n a la baja sobre los precios, ahora en 116,20 d¨®lares, el nivel m¨ªnimo desde el final de la guerra del Golfo, en febrero de 1991. La posible vuelta del crudo iraqu¨ª no pod¨ªa haber ocurrido en peor momento para la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP). Tras ser incapaz de lograr un acuerdo para acomodar el aumento de producci¨®n en Kuwait, el cartel se enfrenta ahora a la perspectiva de que la oferta diaria aumente en 500.000 barriles adicionales (un 2%) si Irak acepta las condiciones de la ONU.

La repentina decisi¨®n de Irak de negociar con la ONU la venta de petr¨®leo por valor de 1.600 mi llones de d¨®lares durante seis meses -para financiar ayuda humanitaria- ha cogido por sorpresa al mercado y a la OPEP (productora de casi el 40% del crudo que se consume en todo el mundo). La noticia ha provocado una ca¨ªda de m¨¢s de dos d¨®lares, has ta cerrar el viernes pasado a 16,20 d¨®lares el barril de crudo Brent, el m¨ªnimo desde el final de la guerra del Golfo, en febrero de 1991, y muy lejos de los 21 d¨®lares de objetivo inmediato que se ha fijado la OPEP.

Hasta ahora, Bagdad hab¨ªa rechazado todas las exigencias de la ONU por considerar que amenazaban la soberan¨ªa nacional. Por ello, el mercado hab¨ªa descartado la posibilidad de que Irak exportara antes de finales de este a?o. Sin embargo, las condiciones de vida han empeorado tanto en Irak que el Gobierno de Sadam Husein se ha visto forzado a dar marcha atr¨¢s y negociar.

Colocar el crudo iraqu¨ª

No obstante, antes de conocerse las intenciones iraqu¨ªes, hace apenas diez d¨ªas, los precios se encontraban ya bajo presi¨®n. Las aspiraciones de Kuwait de aumentar su cuota de producci¨®n (de 1,5 millones de barriles diarios a '2,15 millones) al mar gen del techo pactado por la OPEP para el tercer trimestre (23,98 millones), as¨ª como la gran cantidad de inventarios en manos de: las compa?¨ªas occidentales y la revisi¨®n a la baja de las perspectivas de demanda de petr¨®leo en los pa¨ªses industrializados (OCDE), est¨¢n de por s¨ª deprimiendo los precios y, por tanto, dejan poco margen para acomodar el petr¨®leo proviniente de Irak.

Los expertos vaticinan que el regreso del crudo iraqu¨ª al mercado a final del a?o eliminar¨ªa la oportunidad que le queda a la OPEP para resolver sus problemas de distribuci¨®n de cuotas y reanimar los precios, seg¨²n se?ala el informe sobre el mercado de crudo que elabora el Centre for Global Energy Studies que preside el que fuera ministro de Petr¨®leo de Arabia Saud¨ª durante m¨¢s de 20 a?os, el jeque Ahmed Yamani.

La organizaci¨®n de productores de petr¨®leo confiaba en poder utilizar el aumento de la demanda de crudo que se produce en invierno para acomodar la mayor producci¨®n kuwait¨ª y permitir ligeros aumentos a algunos de los doce miembros. "Pero la entrada de Irak lo impedir¨¢", se?ala este estudio. "La integraci¨®n simult¨¢nea de Irak y Kuwait [cuyas exportaciones quedaron suspendidas durante la crisis del Golfo] es el principal reto al que se enfrenta la OPEP", a?ade.

Mientras que no se despeje la incertidumbre sobre la venta del crudo iraqu¨ª -las conversaciones se retoman esta misma semana-, el mercado continuar¨¢ bajo presi¨®n, seg¨²n coinciden en se?alar varios expertos consultados. Un analista de la sala de contrataci¨®n de Cepsa en Espa?a cree que, dada la pasividad mostrada por la OPEP, esta debilidad se prolongar¨¢ hasta el pr¨®ximo invierno. "Si se confirma el acuerdo Irak-Naciones Unidas, los precios del crudo pueden caer hasta los catorce d¨®lares", asegura.

"El estado de decadencia dentro de la OPEP es el peor que ha habido desde el colapso de los precios ocurrido en 1986", se?ala el departamento de an¨¢lisis de petr¨®leo de Kleinwort Benson. Estos expertos creen que la imposibilidad de lograr un acuerdo para contener la oferta en los pr¨®ximos meses dar¨¢ como resultado unos precios extraordinariamente d¨¦biles hasta bien entrado el a?o pr¨®ximo.

Kleinwort Benson duda tambi¨¦n de la capacidad de respuesta de la organizaci¨®n de productores de crudo. No cree que ni tan siquiera una reuni¨®n de urgencia del cartel sirviera para detener este imparable proceso.

La actitud de Arabia Saud¨ª

Los ojos est¨¢n puestos, ahora, en Arabia Saud¨ª, el principal productor de la OPEP, que ha aumentado su cuota del 25% al 35%. Sin embargo, el Gobierno saud¨ª se ha negado sistem¨¢ticamente a dar marcha atr¨¢s en sus ¨²ltims conquistas para disgusto de los miembros m¨¢s partidarios de impulsar los precios, liderados por Ir¨¢n.

La negociaci¨®n, pues, se presenta muy dif¨ªcil. Su fracaso podr¨ªa suponer la ruptura del oligopolio que en 1973 y 1979 puso contra las cuerdas el crecimiento del mundo occidental, algo de lo que en esta ocasi¨®n, por lo menos, no se le puede acusar.