Veneno del t¨¦tanos y el botulismo para conocer el sistema nervioso

El botulismo es un tipo particularmente grave de envenenamiento por alimentos, que se asocia a menudo a los productos enlatados. La v¨ªctima muere a consecuencia de la par¨¢lisis. El t¨¦tanos mata de la misma forma. En un informe del n¨²mero del 9 de septiembre de la revista Nature se explica c¨®mo el estudio de casos de estas dos graves enfermedades ha permitido conocer uno de los secretos mejor guardados del cuerpo humano, la forma en que una se?al nerviosa salta de una c¨¦lula nerviosa a la siguiente.Los malos de la pel¨ªcula, tanto en el botulismo como en el t¨¦tanos, son bacterias del g¨¦nero Clostridium (respectivamente, Clostridium botulinum y Clostridium tetani) que no pueden sobrevivir en exposici¨®n al ox¨ªgeno durante mucho tiempo. Por eso les gustan ambientes libres de ox¨ªgeno como el interior de las latas. Act¨²an segregando venenos. De hecho, la toxina del botulismo es uno de los venenos naturales m¨¢s potentes conocidos.

Los venenos act¨²an directamente sobre el sistema nervioso. De hecho, se centran en las uniones, o sinapsis, existentes entre una c¨¦lula nerviosa y otra. Las se?ales nerviosas deben cruzar las sinapsis para que su mensaje llegue al cerebro y vuelva. La entrada del veneno en este tr¨¢fico constante es lo que provoca la par¨¢lisis.

S¨®lo en los ¨²ltimos meses los cient¨ªficos han podido empezar a vislumbrar los detalles bioqu¨ªmicos de la transmisi¨®n sin¨¢ptica, y una de sus herramientas ha sido precisamente las neurotoxinas de Clostridium, aunque han trabajado sobre c¨¦lulas nerviosas aisladas y no sobre personas.

Neurotransmisores

Reinhard Jalin, de la Universidad de Yale (Estados Unidos), y sus colegas han encontrado que la neurotoxina del botulismo tipo A-existen al menos siete variedades- est¨¢ estructurada especialmente para destruir una prote¨ªna, encontrada recientemente, que tiene un papel esencial en la transmisi¨®n sin¨¢ptica. Ya se sab¨ªa que la tipo B y la del t¨¦tanos atacan otra prote¨ªna de la sinapsis, y est¨¢n surgiendo nuevos resultados que relacionan otras neurotoxinas con prote¨ªnas determinadas.

La se?al el¨¦ctrica que recorre una fibra nerviosa se convierte en una sustancia qu¨ªmica llamada neurotransmisor, que es la que atraviesa la sinapsis para luego volver a convertirse en se?al el¨¦ctrica en la siguiente c¨¦lula nerviosa..El neurotransmisor va empaquetado en peque?¨ªsimas burbujas o ves¨ªculas que se trasladan a la superficie-de la c¨¦lula, donde se fusionan con la membrana y descargan en el exterior.

Las prote¨ªnas atacadas por las neurotoxinas son parte esencial de este proceso de fusi¨®n vesicular sin el cual no se transmiten los mensajes nerviosos. As¨ª, las neurotoxinas, al actuar de forma espec¨ªfica sobre prote¨ªnas determinadas de la sinapsis, han permitido profundizar en este mecanismo esencial.