El Eur¨®tunnel qued¨® abierto ayer al tr¨¢fico de mercancias

El t¨²nel bajo el canal de la Mancha entr¨® ayer, por fin, en funcionamiento. Una de las lanzaderas parti¨® de Coquelles (Francia) hacia Folkestone (Reino Unido), a las doce de la ma?ana, cargada con 14 camiones pesados. Pocos minutos despu¨¦s, otra lanzadera, con un cargamento similar, emprendi¨® camino inverso, desde la boca brit¨¢nica hacia la costa francesa. El t¨²nel del canal de la Mancha estar¨¢ reservado, durante las primeras semanas de su funcionamiento, al tr¨¢fico de mercanc¨ªas. Los trenes de pasajeros empezar¨¢n a circular en el mes de junio.

El honor de estrenar el t¨²nel correspondi¨® a las empresas del transporte por carretera que han establecido contratos con Eurotunnel, la compa?¨ªa explotadora. Por la tarde circularon ya usuarios corrientes.De momento, el t¨²nel bajo el Canal funciona a medio gas: las lanzaderas parten desde ambas terminales cada hora (lo har¨¢n cada media hora a partir de julio) y cargan s¨®lo 14 camiones (su capacidad normal es de 26), dado que a¨²n no se ha dado por concluido el periodo de pruebas. Hacia mediados del mes de junio deber¨¢n entrar en funcionamiento los trenes de pasajeros, tambi¨¦n a medio gas durante una primera fase. En octubre, por ¨²ltimo, est¨¢ previsto abrir el t¨²nel al tr¨¢fico de autom¨®viles particulares.

La apertura real del t¨²nel, tras las pompas inaugurales del pasado6 de mayo, ha devuelto los ¨¢nimos a Eurotunnel. Los retrasos en la conclusi¨®n de la obra y el enorme precio de la obra, unos 100.000 millones de francos (en torno a 2,4 billones de pesetas), el doble de lo que se hab¨ªa presupuestado inicialmente, hab¨ªan ensombrecido las perspectivas de la compa?¨ªa y hab¨ªan alejado tambi¨¦n las previsiones de rentabilidad.

Con la llegada de los primeros ingresos, por modestos que ¨¦stos vayan a ser durante el primer a?o, y la constataci¨®n de que la portentosa obra funciona bien, la direcci¨®n de Eurotunnel ha emprendido una campa?a de relanzamiento dirigida a accionistas, acreedores y potenciales clientes.

Los peque?os accionistas de Eurotunnel fueron informados el lunes de que cobrar¨ªan su. primer dividendo, salvo que surjan imprevistos, en el primer semestre del a?o 2003. La fecha queda lejana, pero constituye la primera promesa concreta que reciben en mucho tiempo.

Nuevo cr¨¦dito

En el ¨¢mbito financiero, ayer se anunci¨® en Par¨ªs la inminente concesi¨®n de un nuevo cr¨¦dito a Eurotunnel, por importe de 700 millones de libras (unos 130.000 millones de pesetas), para re9paldar una ampliaci¨®n de capital en junio pr¨®ximo.El cr¨¦dito ser¨¢ concedido, por el sindicato de bancos de todo, el mundo que ha financiado la construcci¨®n del t¨²nel del Canal. La noticia permiti¨® disipar intensos rumores seg¨²n los cuales los bancos japoneses, que soportan un 23% de la deuda total, habr¨ªan decidido cerrar el grifo del dinero y limitar en el futuro, dentro de lo posible, sus riesgos con Eurotunnel.

El t¨²nel bajo el Canal de la Mancha recorre los 32 kil¨®metros que separan Gran Breta?a del continente europeo a 200 metros bajo el lecho marino. Las obras comenzaron en 1987.