Manuel Patarroyo: "Desde peque?o quise inventar vacunas como Pasteur"

Manuel Elkin Patarroyo, cient¨ªfico colombiano inventor de una vacuna contra la malaria (una de las cinco principales causas de muerte en el mundo), cuya efectividad se est¨¢ ensayando en varios continentes, obtuvo ayer el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica. De fuerte personalidad, Patarroyo, de 47 a?os, ha querido siempre trabajar en su pa¨ªs y ha mantenido desde 1987 una larga batalla por el reconoci miento de su trabajo frente a la comunidad cient¨ªfica internacional, dominada por los anglosajones. "Desde peque?o quise hacer vacunas como Pasteur", afirma.

Desde el a?o pasado, Patarroyo, nacido en Ataco (Colombia), ha pasado a ser reconocido e incluso mimado por gran parte de la comunidad cient¨ªfica y no faltan paises ni equipos de investigadores que quieran probar su vacuna, la primera sint¨¦tica (producida en laboratorio) de la historia. ?sta ha sido aceptada en principio por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), ala que Patarroyo ha donado la patente.Intuici¨®n y perseverancia son las caracter¨ªsticas en las que coinciden los que conocen a Patarroyo, entre ellos los cient¨ªficos espa?oles que desde 1986 colaboran con ¨¦l. Muchos a?aden el altruismo, que le ha hecho negarse a sustanciosos ofrecimientos de multinacionales farmac¨¦uticas para hacerse con la patente. La perseverancia de Patarroyo se explica cuando afirma que desde ni?o quiso hacer vacunas: "Cuando hice la primera comuni¨®n, mis padres me regalaron un libro sobre Pasteur. En aquel tiempo empec¨¦ a darme cuenta de lo que era la muerte y me hice el prop¨®sito de salvar vidas a tra.v¨¦s de las vacunas".

Nadando contra corriente, se empe?¨® en buscar vacunas por la v¨ªa de la s¨ªntesis qu¨ªmica, en vez de por la v¨ªa tradicional, la que se basa en atenuar. o tratar los microorganismos que causan las enfermedades. "Pero es que probablemente la ¨²nica forma de obtener una vacuna contra la malaria es por m¨¦todos qu¨ªmicos", afirma. "El par¨¢sito es tan vers¨¢til que sus puntos flacos los protege con distractores y no se puede atacar por biolog¨ªa''.

Galard¨®n para Espa?a

"Este premio es tambi¨¦n para Espa?a" declar¨® ayer Patarroyo desde Bogot¨¢ cuando all¨ª todav¨ªa no hab¨ªa amanecido, recordando el apoyo espa?ol en todo el proceso de validaci¨®n de la vacuna. ?ste se ha traducido en la organizaci¨®n del primer ensayo fuera de Latinoam¨¦rica, que se hace actualmente en Tanzania.El ej¨¦rcito de EE UU ha iniciado otro, el primero de Asia, en Tailandia.Patri¨®tico y puntilloso, Patarroyo dijo ayer que es un premio para todo el pueblo de Colombia y no quiso olvidar a todos los que le ayudaron en Espa?a; mencion¨® especialmente a los Reyes (la Reina acudi¨® al acto en que fue nombrado en 1991 acad¨¦mico en Madrid). Aunque fue candidato al premio Pr¨ªncipe de Asturias en anteriores ediciones, es ahora, tras dejar ya de ser una oveja negra en el mundo cient¨ªfico, cuando el jurado del premio se ha decidido a otorgarle el galard¨®n.

La vacuna de Patarroyo, denominada SPf66, tiene una eficacia relativamente baja pero sumamente importante en el caso de una enfermedad. como la malaria. En los ensayos realizados en Latinoam¨¦rica, los ¨²nicos finalizados hasta el momento, result¨® ser de entre un 40% y un 66% en los adultos, pero esta cifra aumenta hasta un. 77% en los ni?os menores de cinco a?os, las mayores v¨ªctimas.

Este cient¨ªfico, formado como m¨¦dico a caballo entre Bogot¨¢ y la F-undaci¨®n Rockefeller en Nueva York, no hizo pr¨¢cticas ni internado. Desde el principio, se dedic¨® a la investigaci¨®n, apoyado siempre por el Gobierno colombiano, y ahora dirige el Instituto de Inmunolog¨ªa, uno de los centros de mayor prestigio de Am¨¦rica Latina. Y siempre crey¨® en s¨ª mismo. "No es que sea optimista, soy realista. Hace ocho a?os dije que iba a tener la vacuna contra la malaria en menos de 10 a?os y la tuve en s¨®lo tres, aunque me haya costado cinco legitimarla".

Tras su dif¨ªcil relaci¨®n de mestizo con el establishment cient¨ªfico, Patarroyo parece no guardar ning¨²n rencor e incluso aplica argumentos de conducta animal. "Entiendo lo que ha pasado. Es como cuando llega un perro extra?o a una manada. Yo en 1978 era un reci¨¦n llegado al campo de las vacunas y la parasitolog¨ªa, as¨ª que adopt¨¦ una estrategia de repliegue. Cuando aparezco en 1987 con un art¨ªculo cient¨ªfico en el que digo que tengo una vacuna contra la malaria que funciona en monos, eso genera broncas porque dicen que no soy de su campo".Ahora, Patarroy¨® quiere vol ver a la tuberculosis, su gran pasi¨®n, para la que espera encontrar pronto una vacuna por la misma v¨ªa. El sida no le atrae. "Creo que hay otras enfermedades mucho m¨¢s descuidadas hist¨®ricamente que afectan a muchos millones de personas en el Tercer Mundo y ¨¦sa es mi meta".

M¨¢s cooperaci¨®n en salud

Pedro Luis Alonso, epidemi¨®logo espa?ol que es uno de los tres directores del importante ensayo cl¨ªnico internacional de Tanzania, mostr¨® ayer su satisfacci¨®n porque en Espa?a se premie un logro que no tiene que ver directamente con los problemas de salud del pa¨ªs: "Todav¨ªa se ve con recelo en Espa?a que se dediquen recursos a problemas como la malaria, a pesar del potencial global tan enorme que tiene el descubrimiento de Patarroyo, por ejemplo".Alonso reivindica un mayor papel de la cooperaci¨®n espa?ola en el campo de salud, en el que no existe tradici¨®n.