Expectaci¨®n en los observatorios espa?oles

"Estamos en el mejor sitio y en el mejor de los momentos", alardean los expertos del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA), con sede en Granada. Ellos ser¨¢n testigos excepcionales en el hemisferio norte del impacto del primer trozo del cometa Shoemaker-Levi contra J¨²piter en el observatorio de Sierra Nevada poco antes de la diez de la noche de hoy. Colaboran con los cient¨ªficos del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), que observar¨¢n desde m¨¢s al sur, en La Palma y Tenerife, y que advierten de la escasa espectacularidad que puede tener el fen¨®meno.

Otros telescopios en suelo espa?ol estar¨¢n fijos tambi¨¦n en J¨²piter, especialmente los de Calar Alto (Almer¨ªa) y la estaci¨®n de seguimiento del sat¨¦lite lUE, en las cercan¨ªas de Madrid.?Colisionar¨¢ el fragmento y provocar¨¢ la ansiada eyecci¨®n de gas y materiales o por el contrario al penetrar en la voluble atm¨®sfera de J¨²piter se disgregar¨¢ en una pel¨ªcula de polvo? Los cient¨ªficos del IAA ser¨¢n los que transmitir¨¢n al mundo la noticia. De lo que ocurra con el primer fragmento se podr¨¢ deducir lo que vendr¨¢ a continuaci¨®n: un gran espect¨¢culo o una enorme desilusi¨®n.

Jos¨¦ Juan L¨®pez, del IAA, no disimula su satisfacci¨®n. La situaci¨®n del observatorio de Sierra Nevada a la hora prevista para el impacto inicial lo convierte en el punto de vista id¨®neo. El primer fragmento no es el mayor de los que golper¨¢n el planeta. "Quiz¨¢ los primeros que veamos algo seamos nosotros. Si se produce la colisi¨®n las restantes ser¨¢n an¨¢logas", se?ala L¨®pez. Antonio Molina, catedr¨¢tico de la Universidad de Granada y colaborador del IAA, recuerda que llevan nueve a?os estudiando J¨²piter. En las ¨²ltimas dos semanas el observatorio de Sierra Nevada toma continuamente im¨¢genes del espectro de J¨²piter. "El planeta tiene una atm¨®sfera muy din¨¢mica y es importante conocer su estado antes de la perturbaci¨®n", se?ala.

Temperatura

Colegas del Instituto de F¨ªsica del Espacio Interplanetario de Frascati (Italia) han sido invitados por los cient¨ªficos del IAA. Los italianos han traido consigo un espectr¨®gr¨¢fo para analizar la intensidad de la luz en cada una de las longitudes de onda y as¨ª poder determinar la temperatura de la bola de fuego o su composici¨®n.La estrategia de la observaci¨®n consistir¨¢ en verificar si se produce el impacto y, en caso afirmativo, analizar las eyecciones mediante el espectr¨®grafo para calcular su composici¨®n y la profundidad del choque. Apenas treinta minutos despu¨¦s del impacto terminar¨¢ la primera observaci¨®n. Ya s¨®lo quedar¨¢ por interpretar las im¨¢genes y los datos recibidos.

Los cient¨ªficos de Granada tienen especial inter¨¦s en comprobar si la espectacular colisi¨®n es un hecho aislado o por el contrario ocurre con cierta frecuencia. En 1983, y durante 118 segundos, uno de los sat¨¦lites de J¨²piter, el lo, brill¨® anormalmente. ?Qu¨¦ ocurri¨®? "La mayor parte de los choques ocurren en la cara oculta. Es posible que la extra?a luminosidad del sat¨¦lite fuera la reflexi¨®n producida por un impacto en la que cara invisible", se?ala L¨®pez. La comparaci¨®n de las observaciones servir¨¢ para confirmar esta hip¨®tesis.

Las observaciones desde Canarias se realizar¨¢n a trav¨¦s de la mayor parte de los telescopios del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias, en los observatorios del Roque de los Muchachos (La Palma) y el Teide (Tenerife). Al igual que en Sierra Nevada, astr¨®nomos de otros pa¨ªses se han acercado a estas instalaciones, que forman el mayor observatorio del hemisferio norte, junto con Hawai.

En el Teide est¨¢ el telescopio Carlos S¨¢nchez, que franceses y espa?oles utilizar¨¢n para el estudio sismol¨®gico del planeta sacudido por los impactos. El IAC 80, un telescopio dise?ado y construido en el instituto, servir¨¢ para el estudio fotom¨¦trico y morfol¨®gico del cometa. Y en la isla de la Palma est¨¢n los pesos pesados, como el telescopio ¨®ptico William Herschel, de 4,2 metros de di¨¢metro y el tambi¨¦n telescopio ¨®ptico n¨®rdico o NOT, de 2,5 metros de di¨¢metro, que ser¨¢n enfocados a J¨²piter a cargo de equipos internacionales de astr¨®nomos. El Herschel ser¨¢ utilizado por observadores del IAA, del IAC y de la Universidad de Arizona, usando un coron¨®grafo propiedad de esta ¨²ltima instituci¨®n. Con ¨¦l, se ocultar¨¢ la luz del planeta, lo que permitir¨¢ obtener im¨¢genes y espectros de los fragmentos del SL9 y del medio circundante a J¨²piter.

Y en un plano m¨¢s popular, el mi¨¦rcoles 20, fecha prevista para el mayor impacto, en el Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife se har¨¢n observaciones en directo de J¨²piter, que ser¨¢n proyectadas en una pantalla gigante en el mismo museo, donde tambi¨¦n se recibir¨¢n im¨¢genes procedentes de los ordenadores del IAC, recogidas por sus telescopios.