Muere el mejor piloto de la historia

Juan Manuel Fangio, el que fuera cinco veces campe¨®n mundial de automovilismo y uno de los mitos deportivos de Argentina, falleci¨® a las cuatro de la ma?ana del lunes a los 84 a?os, tras complicarse su infecci¨®n broncorrespiratoria. El presidente de la naci¨®n, Carlos Menem, tambi¨¦n ex piloto de rallies y aficionado a los deportes, dispuso que los restos de Fangio sean velados en el Sal¨®n Blanco de la Casa Rosada, la sede del Gobierno, antes de que los vecinos de su pueblo natal, Balcarce, al sur de la provincia de Buenos Aires, puedan despedirle en el museo del automovilismo que lleva su nombre y donde se exhiben los autos con que el campe¨®n corri¨® en todas las categor¨ªas.La congoja por la desaparici¨®n de Fangio, el ¨ªdolo con el que se cierra una ¨¦poca de la historia deportiva argentina, se extend¨ªa ayer en todo el pa¨ªs. El automovilismo fue, a¨²n m¨¢s que el f¨²tbol, el deporte verdaderamente federal de Argentina. Las provincias que no pod¨ªan competir con grandes equipos de f¨²tbol segu¨ªan a sus pilotos de turismo de carretera, donde representaban a poderosas marcas como Ford o Chevrolet, los cl¨¢sicos rivales. En uno de esos pueblos rurales naci¨®, a los 10 minutos de iniciado el 24 de junio de 1911 -"pero inscrito el 23 porque mi padre le dijo al del registro: naci¨® anoche"-, Juan Manuel Fangio, un chaval hijo de inmigrantes que abandon¨® pronto el f¨²tbol deslumbrado por el taller de reparaci¨®n de autom¨®viles y las carreras, en las que debut¨® como acompa?ante a los 17 a?os, arriba de un Plymouth, de cuatro cilindros, modelo 1928, por rutas de tierra, y dej¨® de correr a los 47 a?os en Reims, donde disput¨® el Gran Premio de Francia con una Maserati 250.

En esos 30 a?os de competici¨®n caben todas las haza?as, los t¨ªtulos y la leyenda. Fangio gan¨® 102 de las 186 carreras internacionales en las que particip¨®, y de 51 competiciones por el Campeonato del Mundo, venci¨® en 24. Adem¨¢s de ganar otras 22 series eliminatorias. Fue campe¨®n del mundo en 1951, 1954, 1955, 1956 y consigui¨® el quinto t¨ªtulo en 1957, cuando ten¨ªa ya 46 a?os y superaba a rivales de 25 a 30 a?os de edad. El 6 de julio de 1958, en Reims, Fangio decidi¨® su retirada. Aquel d¨ªa se mat¨® Luigi Musso, piloto de Ferrari, la Maserati de Fangio hab¨ªa sido agujereada por todos lados para quitarle peso y en una de las vueltas se parti¨® el embrague. El campe¨®n sigui¨® corriendo por respeto al p¨²blico, pero en aquel momento sinti¨® que ese nuevo mundo de las carreras concebidas exclusivamente como negocio no le pertenec¨ªa.

La fama y la popularidad de Fangio fue aprovechada, a su pesar, con fines pol¨ªticos. En febrero de 1958, un comando castrista le secuestr¨® antes de correr en La Habana para llamar la atenci¨®n de la opini¨®n p¨²blica. En Argentina, la figura de Fangio era uno de los emblemas de la pol¨ªtica deportiva en el apogeo peronista. El ex campe¨®n admiti¨® a?os m¨¢s tarde que hab¨ªa sido conservador en su ¨¦poca y que recibi¨® el apoyo econ¨®mico de un caudillo provincial cuando comenz¨® su carrera.

El primer infarto lo sufri¨® en 1971, 10 a?os m¨¢s tarde tuvo otro problema cardiaco y al m¨ªtico Qu¨ªntuple, como se le llamaba popularmente, le hicieron cinco by-pass con los que sobrevivi¨® hasta la madrugada de ayer. No ten¨ªa hijos, era soltero, su gran amor fue una mujer con la que no lleg¨® a casarse, seg¨²n ¨¦l, "por una estupidez que el tiempo no logr¨® reparar".

La Asociaci¨®n Internacional de Periodistas de Automovilismo le hab¨ªa elegido como "el mejor piloto de todos los tiempos", por encima de otros grandes como Jackie Stewart, Jim Clark, Stirling Moss y Niki Lauda. En 1973 fue declarado "ciudadano ilustre de la ciudad de Buenos Aires" junto con el premio Nobel Luis Federico Leloir y el escritor Jorge Luis Borges.