Los europeos m¨¢s antiguos, hallados en Burgos, tienen mas de 780.000 a?os

Unos huesos de hom¨ªnidos hallados en el yacimiento paleontol¨®gico de Atapuerca (Burgos) tienen m¨¢s de 780.000 a?os y pertenecen a los europeos m¨¢s antiguos que se han encontrado. Adem¨¢s, junto a esos huesos han aparecido instrumentos tallados en piedra, constituyendo la m¨¢s antigua asociaci¨®n de f¨®siles de Homo e indicios de industria en el continente. Los paleont¨®logos espa?oles que dirigen la excavaci¨®n de Atapuerca dieron a conocer ayer en la revista cient¨ªfica Science, los resultados del estudio exhaustivo del descubrimiento, producido hace un a?o.

?Cu¨¢ndo llegaron los primeros hom¨ªnidos a Europa? ?Qui¨¦nes y c¨®mo eran? Hacia la respuesta a estas preguntas apuntan directamente los f¨®siles de Atapuerca, los m¨¢s antiguos europeos que se conocen. Aquellos individuos merodeaban por la Sierra de Burgos hace 780.000 a?os y llegaron sin duda de ?frica, dicen los especialistas, muy probablemente rodeando el Mediterr¨¢neo por Oriente Medio. Vivieron aqu¨ª mucho antes que los neandertales y no son antepasados directos del hombre moderno."La evidencia sugiere que los asentamientos en Europa Occidental ocurrieron al menos durante el final del Pleistoceno Inferior [hace unos 800.000 a?os]", afirman en Science los autores del descubrimiento y del an¨¢lisis de los fragmentos de hom¨ªnidos hallados en la excavaci¨®n de Gran Dolina (Atapuerca), encabezados por Eudald Carbonell, de la Universidad Rovira y Virgili (Tarragona). Adem¨¢s, ellos consideran que estos huesos no pertenecen a ninguna especie de Homo conocida y que la separaci¨®n evolutiva de la rama que dio lugar a los remotos pobladores europeos a partir de ancestros africanos debi¨® ser muy anterior a lo que se pensaba.

El an¨¢lisis de las numerosas nuevas piezas desenterradas en la campa?a de excavaci¨®n de este a?o en el mismo yacimiento puede conducir incluso al establecimiento de una nueva especie de Homo para estos individuos de Gran Dolina.

Hallazgo sensacional

Cuando en julio del a?o pasado se encontraron los primeros fragmentos de hom¨ªnidos en Gran Dolina, los cient¨ªficos no dudaron en calificar el hallazgo de sensacional y calcularon que ten¨ªan, al menos, 600.000 a?os; eran, por lo tanto, anteriores a la mand¨ªbula de Heidelberg (Alemania), que era hasta entonces, con medio mill¨®n de a?os, el f¨®sil m¨¢s antiguo de Homo de Europa occidental.Ahora, el an¨¢lisis de las 36 piezas de Gran Dolina -sobre todo dientes y fragmentos de cr¨¢neo y mand¨ªbula- y de los instrumentos de piedra enterrados en el mismo sitio, demuestra que los expertos fueron cautos en sus primeras evaluaciones y que el descubrimiento es realmente uno de los m¨¢s importantes que se ha realizado en paleontolog¨ªa.

Los f¨®siles son piezas de cuatro esqueletos (un ni?o, un adolescente y dos adultos), afirman los cient¨ªficos. Ellos consideran que en los rasgos no hay indicios cient¨ªficos suficientes para afirmar que estos hom¨ªnidos de hace 780.000 a?os sean antepasados de los famosos 30 individuos previamente hallados en otro yacimiento de Atapuerca, la Sima de los Huesos. Estos ¨²ltimos eran los abuelos de los neandertales que vivieron en Europa hasta hace unos 40.000 a?os, cuando desaparecieron al ser sustituidos por el hombre moderno de una nueva oleada migratoria que lleg¨® al continente.

Junto a los tres directores de la excavaci¨®n (Carbonell, Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, y Juan Luis Arsuaga, de la Universidad Complutense de Madrid) firman el art¨ªculo' en Science especialistas en microfauna y en instrumentos prehist¨®ricos, todos ellos espa?oles. Otro art¨ªculo en la revista se ocupa de establecer la dataci¨®n del yacimiento.

Las piedras talladas encontradas junto a los f¨®siles en el estrato de la excavaci¨®n, denominado TD-6, son diferentes instrumentos de corte hechos de cuarcita, s¨ªlex o arenisca; es la primera vez que se encuentran en Europa instrumentos directamente asociados con hom¨ªnidos tan antiguos.

Gran Dolina, uno de los yacimientos del conjunto paleoarqueol¨®gico de la sierra de Atapuerca, es una cueva con apertura por arriba que se fue rellenando con material de la superficie hace miles de a?os; las obras para construir un ferrocarril hace un siglo cortaron la monta?a exponiendo los yacimientos. El corte vertical tiene 18 metros de altura y en TD-6, a seis metros desde arriba, aparecieron los europeos m¨¢s antiguos. Este a?o se ha empezado a preparar la extensi¨®n de la excavaci¨®n.