Un virus de perro caus¨® la muerte de 1.000 leones en Tanzania

El virus del moquillo en los perros ha sido descubierto como culpable de la epidemia que caus¨® en 1994 la muerte de un tercio de los 3.000 leones que habitaban el parque nacional del Serengueti, en Tanzania. El virus se transmiti¨® probablemente a trav¨¦s de las hienas. El peligro de que vuelva a ocurrir un desastre es muy grande, se?alan los cient¨ªficos, aunque se ha empezado una campa?a para vacunar a los perros dom¨¦sticos en la zona circundante.A principios de 1994 cundi¨® la alarma. Unos turistas que sobrevolaban el Serengueti observaron que un le¨®n sufr¨ªa convulsiones y se lo comunicaron a Melody E. Roeke-Parker, veterinaria de vida salvaje que viv¨ªa en el parque. Hasta que termin¨® la epidemia, varios meses m¨¢s tarde, unos 1.000 leones murieron por la enfermedad, un tercio de la poblaci¨®n del Serengueti, una de las m¨¢s estudiadas del mundo. Tambi¨¦n resultaron afectados otros animales, y la epidemia se extendi¨® hacia el norte hasta afectar a los leones de la reserva nacional de Masai Mara, en Kenia.Entre especies

En la revista Nature (I de febrero), los cient¨ªficos descubren al culpable: el virus del moquillo canino o CDV, que ha saltado la barrera entre especies como lo han hecho en la humana los virus del sida y de Ebola. RoelkeParker tom¨® muestras de tejidos de 32 leones muertos, 11 enfermos y 72 aparentemente sanos y las mand¨® a laboratorios de varios pa¨ªses. Linda Munson, de Knoxville (EE UU), detect¨® signos de que la infecci¨®n pod¨ªa deberse a este virus; otros cient¨ªficos lo confirmaron.

La infecci¨®n de animales por el virus del moquillo no es nueva en el Serengueti. Hubo casos en chacales y zorros en 1978 y en perros salvajes africanos en 1991. Lo nuevo en la ¨²ltima epidernia es su efecto en los leones salvajes. Aunque el virus puede infectar a los gatos dom¨¦sticos, no suele causarles enfermedad. Pero s¨ª se hab¨ªan dado casos en leones, tigres y leopardos en zoos de EE UU. Ahora hay una cepa del virus mortal para los leones en esa zona de ?frica que ha emergido en los ¨²ltimos 10 a?os.

Esto se sabe porque hab¨ªa suero guardado extra¨ªdo de leones aparentemente sanos durante las anteriores epidemias y se ha visto que contiene anticuerpos del virus, lo que quiere decir que los animales estaban infectados, pero no enfermos. Los leones afectados en 1994 fueron probablemente los que no ten¨ªan defensas frente a la enfermedad. La fuente del virus se identific¨® mediante el an¨¢lisis gen¨¦tico, con el resultado de que s¨®lo un 5% de la secuencia de bases es distinta en el virus del perro y en el de los leones.