BT y Cable & Wireless negocian crear un gigante de las telecomunicaciones

British Telecom, la primera compa?¨ªa brit¨¢nica de telecomunicaciones, negocia con su principal competidora dom¨¦stica, Cable & Wireless, una fusi¨®n que crear¨¢ un gigantesco imperio con un valor de 33.000 millones de fibras (6,6 billones de pesetas) y unos 180.000 trabajadores en el mundo. El grupo resultante se convertir¨ªa en uno de los l¨ªderes mundiales del sector, con una posici¨®n en el mercado similar a la de la estadounidense AT&T y a la que tiene la alianza de Sprint con France Telecom. y Deutsche Telekom. Las acciones de ambas empresas subieron ayer en Londres como la espuma.

Cable & Wireless confirm¨® el jueves por la noche la existencia de "conversaciones exploratorias" en curso. La noticia provoc¨® una aut¨¦ntica convulsi¨®n en la city londinense. Ayer, entre fuertes rumores de un pr¨®ximo anuncio de la fusi¨®n, ambas compa?¨ªas volvieron a revalorizar sus acciones en 21 peniques, hasta los 369 peniques las de BT y otro tanto las de Cable & Wireless que se situaron en 532 peniques. Los sindicatos de telecomunicaciones pidieron a. la direcci¨®n de BT que la fusi¨®n, que elevar¨ªa la plantilla a 180.000 empleados, no provoque despidos masivos.Los sectores financieros saludaban la operaci¨®n, que colocar¨ªa al Reino Unido en una posici¨®n excelente para competir con otros gigantes europeos e internacionales, especialmente cuando se liberalicen las telecomunicaciones en Europa, en 1998. Si bien, la fusi¨®n debe a¨²n conseguir el visto bueno de las autoridades de varios pa¨ªses: Reino Unido, Hong Kong, Alemania y, en ¨²ltima instancia, Bruselas.

Anteriores intentos

Los intentos de British Telecom de fusionarse con Cable & Wireless, ambas privatizadas a principios de los ochenta durante el Gobierno de Margaret Thatcher, son antiguos. Sin embargo, hasta que no se produjo a finales del pasado a?o un cambio en la c¨²pula de Cable, con la defenestraci¨®n de su director ejecutivo, James Ross, y su presidente, el antiguo ministro conservador lord Young, las expectativas de ¨¦xito eran peque?as. British Telecom, la compa?¨ªa telef¨®nica n¨²mero uno en el Reino Unido, necesita desesperadamente la estructura creada por Cable en Oriente para fortalecer ese flanco. Cable posee el 57,5% de Hong Kong Telecomunications, que pasar¨ªa a ser un importante activo compartido por BT. Por su parte, Cable & Wireless, propietaria del 80% de las acciones de Mercury y del 50% del negocio de tel¨¦fonos m¨®viles Mercury One-2-One, compensar¨¢ con esta alianza el relativo fracaso de este negocio. La compa?¨ªa se beneficiar¨¢ de las alianzas de BT en Europa -en Espa?a est¨¢ aliada con el Banco Santander y posee el 6% de Airtel- y en EE UU, donde mantiene lazos con MCI Comunications Corporation.

La fusi¨®n acariciada por los dos gigantes de las telecomunicaciones brit¨¢nicas presenta algunas dificultades. Por un lado, Cable deber¨¢ desprenderse de Mercury Comunications, para evitar una concentraci¨®n excesiva que choque con las leyes antimonopolio brit¨¢nicas. Este escollo, sin embargo, no parec¨ªa dif¨ªcil de salvar ayer, ante las perspectivas de que AT&T lance una oferta por Mercury.

Tampoco parece complicado estructurar el imperio resultante de la fusi¨®n en lo que ata?e a sus respectivas conexiones con diferentes empresas de telecomunicaciones en Alemania. La fusi¨®n, seg¨²n todos los indicios, se ajustar¨¢ a la forma de una compra de BT por parte de Cable & Wireless, la compa?¨ªa menor, para sortear el obst¨¢culo que representan las normas de la Bolsa de Hong Kong. De acuerdo con ellas, el comprador del paquete que posee Cable en Hong Kong Telecom estar¨ªa obligado a quedarse con el total de la empresa. Es decir, a desembolsar 6.000 millones de libras. Algo, excesivo, incluso para una empresa. como British Telecom, valorada en 22.000 millones de libras esterlinas.

Hace apenas una semana, Oftel, la autoridad reguladora de las telecomunicaciones en el Reino Unido, oblig¨® a BT a reducir sus precios de aqu¨ª al a?o 2000. Seg¨²n Oftel, los beneficios de la, compa?¨ªa, 2.600 millones de libras en 1995, son excesivos. Cable, valorada en 11.000 millones de libras esterlinas, posee lo que le falta a BT: un floreciente mercado internacional.