El fr¨ªo mantiene alto el precio del crudo, aunque el sector vaticina una brusca ca¨ªda

El precio del petr¨®leo se resiste a caer. Las bajas temperaturas, pese a la llegada de la primavera, traen de cabeza a las compa?¨ªas refineras, cuyas existencias siguen siendo escasas para satisfacer la demanda. Algo que en Espa?a ha elevado el precio de los combustibles a m¨¢ximos hist¨®ricos. El barril de crudo brent, de referencia en los mercados internacionales, contin¨²a por encima de los 20 d¨®lares. El sector insiste en que la subida es coyuntural. Al margen de que Irak logre un acuerdo con las Naciones Unidas para exportar crudo, se augura una brusca ca¨ªda este verano. Las razones: la menor demanda a medida que suben las temperaturas y el exceso de oferta de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP).

Contra todo pron¨®stico, los precios del crudo contin¨²an sin ceder. El barril brent de entrega inmediata cotizaba el jueves en Londres a 20,75 d¨®lares, un precio que contrasta con los 16 d¨®lares de mediados de enero y apenas algo por debajo del m¨¢ximo de 20,85 alcanzado hace diez d¨ªas. Las bajas temperaturas, pese a llegar la primavera, y las persistentemente escasas reservas de las compa?¨ªas -sus stocks no cubren m¨¢s que 60 d¨ªas de demanda, un nivel hist¨®ricamente bajo- est¨¢n retrasando la anunciada correcci¨®n. Los precios de los combustibles en Espa?a, que tardan unos doce d¨ªas en reflejar los movimientos de las cotizaciones internacionales, permanecer¨¢n m¨¢s tiempo del esperado en los m¨¢ximos actuales.Pero el sector contin¨²a apostando por un inminente vuelco en el mercado. De hecho, los contratos para entregar en los pr¨®ximos meses reflejan claramente las expectativas bajistas: el precio del barril para junio es de 18,75 d¨®lares y para agosto, de 17,90. "En abril o mayo se notar¨¢ una correcci¨®n en los precios, independientemente de que Irak y la ONU alcancen un acuerdo", apunta Mehdi Varzi, analista jefe del departamento de energ¨ªa del banco Kleinwort Benson. Este experto aduce tres razones: la ca¨ªda de la demanda a medida que pasa el fr¨ªo, la superaci¨®n de los problemas log¨ªsticos de algunos pa¨ªses productores, como M¨¦xico, y, sobre todo, el exceso de producci¨®n de la OPEP. El regreso de Irak, a?ade Varzi, no har¨ªa m¨¢s que agudizar esta ca¨ªda.

Cr¨ªticas a la OPEP

El jeque Yamani, el todopoderoso ministro de Arabia Saud¨ª durante la d¨¦cada de los setenta y ochenta, critic¨® recientemente a la OPEP por ignorar el posible retorno de Irak al mercado. La espectacular subida de los precios en el ¨²ltimo mes -cerca de dos d¨®lares por barril- ha permitido al cartel producir por encima de su cuota aplazando un debate interno elemental: c¨®mo absorber el crudo iraqu¨ª.En un seminario sobre el futuro de la OPEP, organizado en Londres esta semana por el Centre for Global Energy Studies, que preside Yamani, el ex ministro augur¨® una ca¨ªda de hasta cinco d¨®lares por barril en el precio del crudo en el caso de que Irak, fuera del mercado desde que invadi¨® Kuwait en 1990, vuelva a exportar petr¨®leo. Una incorporaci¨®n que podr¨ªa producirse este mismo verano si la ONU y Bagdad, que se re¨²nen este lunes, logran un pacto. Este desplome, advirti¨® Yamani, provocar¨¢ una gran inestabilidad pol¨ªtica en los pa¨ªses exportadores, y no s¨®lo en los del Golfo P¨¦rsico sino tambi¨¦n en algunos grandes productores latinoamericanos, como M¨¦xico y Venezuela, algo que "deber¨ªa preocupar a Estados Unidos".

Lo cierto es que las negociaciones entre la ONU e Irak est¨¢n m¨¢s avanzadas que nunca. De alcanzar un acuerdo, Bagdad exportar¨¢ crudo por valor de 2.000 millones de d¨®lares durante seis meses a cambio de ayuda humanitaria. El gran escollo es el reparto de la ayuda en la zona norte, de mayor¨ªa kurda, que la ONU quiere controlar directamente. Una exigencia que rechaza Sadam Hussein.

Al precio actual, Irak a?adir¨ªa, a la oferta de la OPEP (26 millones de barriles diarios pese a que su techo oficial son 24,5 millones) unos 700.000 barriles. Una aportaci¨®n, adem¨¢s, que se incrementar¨ªa en la medida que los precios caigan pues Irak pretende ingresar esos 2.000 d¨®lares en un plazo fijo.