El lanzador se desvi¨® y rompi¨®

A las nueve horas y 35 minutos de la ma?ana de ayer, hora local, se encendi¨® la etapa principal del Ariane 5, el nuevo motor Vulcain alimentado por 132 toneladas de hidr¨®geno l¨ªquido y 36 de ox¨ªgeno l¨ªquido, cargadas en las ¨²ltimas horas previas al lanzamiento. Siete segundos despu¨¦s se encendieron los dos cohetes laterales de combustible s¨®lido que dan el 90% del empuje inicial al lanzador, y el cohete se empez¨® a elevar con una gran lengua de fuego amarilla brillante. La expectaci¨®n era enorme.El vuelo era normal, pero a los 37 segundos del inicio del lanzamiento, cuando el cohete hab¨ªa alcanzado los 3.400 metros de altura, se bloquearon los cuatro actuadores de las toberas de los dos cohetes laterales, seg¨²n explic¨® ayer Raymond Orye, director del programa Ariane 5 en la ESA.

Los primeros datos indican que fall¨® simult¨¢neamente el centro de control inercial u orientaci¨®n; el cohete se empez¨® a inclinar y lleg¨® a romperse por tensi¨®n estructural. Entonces se activ¨® el sistema interno de autodestrucci¨®n y, a los pocos segundos, desde tierra se dio tambi¨¦n la orden de destrucci¨®n para minimizar riesgos. En el momento de la explosi¨®n, el Ariane 5 hab¨ªa alcanzado un 60% de la velocidad del sonido en la fase de ascensi¨®n vertical.

Hace 10 a?os una fuga de combustible hizo explotar el transbordador de la NASA Challenger en la fase inicial de vuelo con siete astronautas a bordo. El veh¨ªculo estadounidense llevaba tres motores parecidos al Vulcain del Ariane 5 (con 110 toneladas de empuje) aunque son m¨¢s potentes los estadounidenses, y dos cohetes laterales de combustible s¨®lido, cada uno con un empuje de 1.100 toneladas, es decir, el doble de los del cohete europeo.