La b¨²squeda de vida extraterrestre, dif¨ªcil con los instrumentos actuales

Los proyectos para rastrear indicios de vida en planetas ajenos al sistema solar est¨¢n dise?ados para encontrar el producto m¨¢s llamativo de la actividad biol¨®gica en la Tierra: la presencia de ox¨ªgeno en la atm¨®sfera. Sin embargo, la vida terrestre existi¨® durante 2.000 millones de a?os -la mitad de su historia- en ausencia de ox¨ªgeno. Un astrof¨ªsico y un bi¨®logo dispararon ayer en la Universidad Internacional Men¨¦ndez Pelayo (UIMP) un debate de gran actualidad tras los indicios de vida primitiva en Marte.

"?Se puede detectar vida en otros sistemas planetarios con observaciones astron¨®micas?", fue la pregunta que se hicieron el astrof¨ªsico Carlos Eiroa y el bi¨®logo Ricardo Amils en la escuela de astrof¨ªsica de la UIMP. Eiroa revis¨® c¨®mo deber¨ªa ser el aparato para intentarlo: un telescopio compuesto (llamado interfer¨®metro) con un di¨¢metro total de unos 50 metros y lanzado a una ¨®rbita tan lejana de la Tierra como J¨²piter, como los contemplados en los proyectos Darwin (europeo) y Planet Finder (estadounidense).Los 50 metros son necesarios para poder distinguir las emisiones del planeta de las de la estrella alrededor de la que gira. La lejan¨ªa de la ¨®rbita es un requisito para eludir la interferencia de la llamada luz zodiacal, reflejada por el gas y el polvo del sistema solar, y que es m¨¢s d¨¦bil cuanto mayor es la distancia al sol.

Un aparato de ese tipo podr¨ªa no s¨®lo distinguir un planeta a la distancia adecuada de una estrella como para contener agua l¨ªquida, sino tambi¨¦n analizar la luz que emite e inferir qu¨¦ gases forman la atm¨®sfera del planeta. La idea es encontrar ox¨ªgeno: un gas abundante en la Tierra gracias a la actividad fotosint¨¦tica de los seres vivos, y ausente en otros planetas como Marte o Venus.

La cr¨ªtica del bi¨®logo Amils es que, seg¨²n ese esquema, podr¨ªan pasar inadvertidos planetas cuya actividad biol¨®gica no produjera ox¨ªgeno ni dependiera de ¨¦l. "En los primeros 2.000 a?os de la historia de la vida en la Tierra, no se acumul¨® ox¨ªgeno en la atm¨®sfera", recuerda Amils.

Desde cierto punto de vista bioqu¨ªmico, el ox¨ªgeno es en realidad un mero subproducto de la utilizaci¨®n del agua como fuente de energ¨ªa: los organismos fotosint¨¦ticos aprovechan del agua el hidr¨®geno para sus reacciones qu¨ªmicas y desechan el ox¨ªgeno, que se va acumulando as¨ª en la. atm¨®sfera. Durante 2.000 millones de a?os en la Tierra, sin embargo, los seres vivos no usaban agua para ese prop¨®sito, sino compuestos de azufre o hierro, y por lo tanto no desprend¨ªan ox¨ªgeno en el proceso.

Ese tipo de microorganismos que, viven de espaldas al ox¨ªgeno son, de hecho, muy comunes todav¨ªa en nuestro planeta. "Seg¨²n las ¨²ltimas estimaciones", se?ala Amils, "pueden suponer hasta un 90% de la! actividad biol¨®gica actual". As¨ª, pues, un interfer¨®metro puesto en ¨®rbita por inteligencias extraterrestres habr¨ªa descartado la Tierra como un p¨¢ramo sin vida durante la mitad de su historia. Y a¨²n hoy dejar¨ªa pasar inadvertidos al 90% de sus pobladores.