Un antecesor del tri¨¢sico

Hace 100 a?os se encontraron en Escocia las huellas fosilizadas del cuerpo de un peque?o animal parecido a un cocodrilo que vivi¨® all¨ª hace 212 millones de a?os. Ahora, se ha hallado en la costa este de Estados Unidos el cr¨¢neo de un animal muy parecido y de similar antig¨¹edad, el primero que se descubre en Norteam¨¦rica de esta ¨¦poca. La explicaci¨®n es sencilla. Entonces los continentes estaban unidos y las zonas estaban cercanas.Se trata de un peque?o reptil recubierto de placas ¨®seas (osteodermo) conocido como Herpetosuchus, que corr¨ªa sobre sus cuatro patas, y no se arrastraba como los cocodrilos actuales. Era de sangre fr¨ªa, al contrario que los primeros dinosaurios. Su cr¨¢neo mide apenas 7,5 cent¨ªmetros y la longitud total del animal se calcula en unos 60 cent¨ªmetros.

Este antecesor del cocodrilo vivi¨® durante la era tri¨¢sica, hace entre 202 y 252 millones de a?os, mucho antes de que existieran el velociraptor y los dinosaurios ya tan populares. Seg¨²n su descubridor -Paul Olsen, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la universidad de Columbia- su hallazgo y el escoc¨¦s tienen indudablemente un antecesor com¨²n y posiblemente son del mismo g¨¦nero.

El descubrimiento es importante porque se conoce muy poco de los animales vertebrados del Tri¨¢sico en la actual Norteam¨¦rica, que en su mayor parte sufrieron una extinci¨®n en masa hace unos 200 millones de a?os, y porque la costa este de Estados Unidos era considerada pobre en f¨®siles. ?ste fue encontrado en 1995 en el margen de una carretera cerca de la ciudad de Cheshire.

La zona es una gran depresi¨®n de las docenas que se empezaron a formar hace 235 millones de a?os, cuando el supercontinente Pangea empez¨® a fragmentarse.