Los investigadores estudian los posibles beneficios de la nicotina como medicamento

En un trabajo que suena algo a blasfemia cient¨ªfica, los investigadores m¨¦dicos han empezado a prestar mayor atenci¨®n a algunos efectos beneficiosos de la nicotina. Tras a?os de veladas discusiones entre los cient¨ªficos, algunos indicios de que los cigarrillos pueden servir de protecci¨®n contra algunas enfermedades -o suavizar las consecuencias de otras- han hecho que aumente el inter¨¦s en descubrir los motivos. Y a centrar la atenci¨®n en la nicotina, el elemento m¨¢s activo del tabaco, como un posible tratamiento para algunos problemas graves de salud, entre ellos el parkins¨®n y el alzheimer. Los investigadores afirman que, sin duda, el da?o que causa fumar supera cualquier posible ventaja y que debe ser firmemente desaconsejado. Subrayan que fumar es una de las principales causas de c¨¢ncer, de numerosas enfermedades cardiovasculares y de otras que provoca millones de muertes anuales, y que supone un gran gasto a los sistemas de sanidad de todo el mundo.

Con todo, los estudiosos se quejan de que los esfuerzos en contra del tabaquismo han frenado la, investigaci¨®n de los posibles beneficios de la nicotina y de sus compuestos para el tratamiento de enfermedades como los des¨®rdenes de p¨¦rdida de atenci¨®n, otra dolencia intestinal inflamatoria y una enfermedad neurol¨®gica llamada s¨ªndrome de Tourette.

John A. Baron, profesor en la Facultad de Medicina de Dartmouth,-que la estudiado durante m¨¢s de una-d¨¦cadala relaci¨®n epidemiol¨®gica entre fumar y el parkinson, comenta que "la relaci¨®n entre el fumar y los posibles beneficios resulta inc¨®moda para mucha gente. Es dif¨ªcil aceptar emocionalmente que una exposici¨®n tan perjudicial en tantos sentidos pueda tener alg¨²n beneficio. "Detesto fumar", recalca, "pero tambi¨¦n veo evidencias de que la investigaci¨®n de la nicotina podr¨ªa resultar ¨²til y de que deber¨ªa llevarse a cabo".

Seg¨²n Zach W. Hall, director del Instituto Nacional de Des¨®rdenes Neurol¨®gicos y Apoplej¨ªa de EE UU, el gobierno de EE UU ha invertido varios millones de d¨®lares anuales en investigaci¨®n relacionada con la nicotina. El trabajo se centra principal mente en analizar c¨®mo act¨²a esta sustancia, qu¨ªmica en el cerebro y por qu¨¦ hay receptores en el sistema nervioso central que se ven tan afectados por ella.

No s¨®lo el tabaco

Hall a?ade: "Hemos apoyado un programa de investigaci¨®n b¨¢sica que ha resultado muy productivo. Pero actualmente no basamos nuestra investigaci¨®n en utilizar la nicotina como tratamiento".Parte del renovado inter¨¦s actual en probar la nicotina como posible terapia para varias enfermedades se debe a que la sustancia qu¨ªmica est¨¢ disponible desde hace poco en varios productos no vinculados al tabaco que permiten que sea f¨¢cilmente suministrada a la gente en diferentes dosis sin los riesgos que implica fumar. La nicotina para ayudar a dejar de fumar est¨¢ disponible en sistemas distribuidos comercialmente como parches que permiten que la sustancia qu¨ªmica sea absorbida a trav¨¦s de la piel, chicles, un aerosol nasal y un inhalador oral.

Otro avance impulsado por la investigaci¨®n de la nicotina es un conocimiento m¨¢s profundo de c¨®mo act¨²an las sustancias qu¨ªmicas en el organismo, especialmente en el cerebro. En todo el cuerpo, hay unas unidades proteinicas llamadas receptores colin¨¦rgicos nicot¨ªnicos situados en la superficie de muchas clases de c¨¦lulas. La nicotina se adhiere a los receptores y estimula la actividad celular. En particular, estimula la liberaci¨®n de muchas clases de neurotransmisores, mensajeros qu¨ªmicos que transportan se?ales de una c¨¦lula a otra, como la dopamina, la acetilcolina y el glutamato.

Lorna W. Role, profesora de biolog¨ªa celular y anatom¨ªa en el Colegio de M¨¦dicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, afirma que los estudios llevados a cabo por su grupo y por otros demuestran que la nicotina se adhiere a las c¨¦lulas cerebrales de tal forma que les hace liberar un torrente de neurotransmisores. Esta acci¨®n de la nicotina amplifica las se?ales de los transmisores, hecho que contribuye a explicar el amplio respectro de efectos cognitivos y de comportamiento que han sido atribuidos a la nicotina.

"Esta actividad afecta principalmente al sistema l¨ªmbico, que es el centro gratificador del cerebro que anima a la gente a repetir cualquier comportamiento que le haya estimulado", a?ade Role.

Durante m¨¢s de 20 a?os, se han acumulado diferentes pruebas de que los fumadores de cigarrillos corren menos riesgos de acabar desarrollando la enfermedad de Parkinson.