La Sima de los Huesos, en Atapuerca, culmina una etapa de investigaci¨®n

Es el mejor yacimiento del mundo de f¨®siles humanos", afirma Juan Luis Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca (Burgos), refiri¨¦ndose a la Sima de los Huesos. Y la comunidad cient¨ªfica internacional parece no rechistar ante tal aseveraci¨®n, en todo caso, matiza destacando tambi¨¦n la importancia de los f¨®siles hallados en ?frica, aunque no sean tan completas las coleccciones como la del yacimiento burgal¨¦s. La Sima de los Huesos es un agujero de la Cueva Mayor de Atapuerca y all¨ª, poco a poco, con exquisita minuciosidad, un equipo de paeont¨®logos espa?oles ha rescatado huesos humanos de hace 300.000 a?os pertenecientes, al menos, a 32 individuos.Al yacimiento, por su importancia cient¨ªfica, dedica un n¨²mero especial monogr¨¢fico la revista internacional Journal of the Human Evolution, presentado esta semana por su directora, Leslie Aeillo, en la Universidad de Burgos. "Es la culminaci¨®n del trabajo cient¨ªfico realizado desde 1983 hasta ahora", dice Arsuaga, profesor de la Universidad Complutense (Madrid).

Un misterio

Aiello descendi¨® ayer a la Sima de los Huesos acompa?ada por los paleont¨®logos espa?oles y no ocultaba su emoci¨®n, en una entrevista telef¨®nica: "Es maravilloso, es m¨¢gico. Para alguien profesional en este campo es un honor porque no hay nada igual en el mundo. Es un misterio por qu¨¦ acabaron all¨ª esos cad¨¢veres". Esta catedr¨¢tico de la Universidad de Londres explicaba que los yacimientos africanos que iluminan el origen de la humanidad e igualmente importantes, no han proporcionado restos de tantos individuos en tan poco espacio como es el caso de la Sima.Aunque el primer f¨®sil humano fue hallado en la cueva en los a?os setenta, no fue hasta 1983 cuando el grupo de Arsuaga empez¨® la excavaci¨®n sistem¨¢tica. "Sacamos kilos y kilos de tierra de all¨ª en las primeras campa?as, era una masa de desperdicios, con todo el sedimento revuelto", recuerda. "En una situaci¨®n similar de revoltijo estaba el conocimiento de la evoluci¨®n humana fuera de ?frica: era confuso el origen de los neandertales y de los humanos modernos".

Ahora, la colecci¨®n de f¨®siles de Atapuerca, afirman los investigadores, ha puesto orden en el ¨¢rbol evolutivo de la humanidad. Todos los f¨®siles humanos europeos desde hace m¨¢s de 500.000 a?os hasta hace 30.000, cuando desaparecen los ¨²ltimos neandertales, forman una ¨²nica l¨ªnea evolutiva diferente de la l¨ªnea asi¨¢tica y de la africana de ese tiempo. Los hombres de la Sima de los Huesos son preneandertales y descendientes del europeo m¨¢s antiguo hallado hasta ahora, el Homo antecessor, descubierto en otro yacimiento de Atapuerca, el de Gran Dolina.

Homo antecessor, seg¨²n han propuesto estos investigadores espa?oles, es el ¨²ltimo ancestro com¨²n de la l¨ªnea de los neandertales y de la l¨ªnea que conduce al hombre moderno antes de que se separasen y continuasen evoluciones diferentes, el primero en Europa y el segundo en ?frica. Una nueva oleada migratoria africana, esta vez del hombre moderno, sustituy¨® a todos los humanos existentes en el planeta hasta ese momento, incluidos los neandertales descendientes de los hombres de la Sima de los Huesos. Arsuaga comenta que el an¨¢lisis gen¨¦tico de huesos neandertales de Mauer (Alemania) dado a conocer en Nature (17 de julio) confirman este esquema.

"Ahora comprendemos el yacimiento, que al principio ni siquiera sab¨ªamos si exist¨ªa como tal, y conocemos los f¨®siles", dice Arsuaga. No por esto ha concluido el trabajo, sino que se ha cumplido una etapa. Siguen apareciendo f¨®siles all¨ª y nadie sabe cu¨¢ntos hay.

La topograf¨ªa de la Sima de los Huesos, la geolog¨ªa y la cronolog¨ªa se presentan en el monogr¨¢fico de la m¨¢s prestigiosa revista cient¨ªfica internacional de evoluci¨®n humana. "Hemos preparado este n¨²mero especial, y es un honor, porque todos los investigadores del mundo lo esperaban, todos quieren saber m¨¢s acerca de la Sima de los Huesos. Hasta ahora no se hab¨ªa presentado toda la informaci¨®n junta", explica Aiello.

El estudio de los restos de animales carn¨ªvoros hallados en la Sima de los Huesos, los micromam¨ªferos, ¨²tiles para hacer dataciones y para analizar la paleoecolog¨ªa, los procesos mismos de fosilizaci¨®n de los huesos; el an¨¢lisis exhaustivo de los cr¨¢neos y mand¨ªbulas y la paleodemograf¨ªa son temas tratados en profundidad en los art¨ªculos que se recogen en el monogr¨¢fico de Journal of Human Evolution, de 421 p¨¢ginas. Firman los art¨ªculos Arsuaga, Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro (co-director de Atapuerca junto con Eudald Carbonell) e investigadores del equipo: Ignacio Mart¨ªnez, Jos¨¦ Mar¨ªa Carretero, Ana Gracia, Carlos Lorenzo, Nuria Garc¨ªa y Pilar Julia P¨¦rez.