Implantes, part¨ªculas y resfriado en el siglo XXI

Predecir el futuro es, por definici¨®n, una aventura arriesgada. Sin embargo, he preguntado a mis colegas de la revista Nature, y entre todos hemos sacado la cabeza del tiesto para profetizar avances cient¨ªficos, tecnol¨®gicos y m¨¦dicos que creemos que tienen una buena posibilidad de producirse antes del 1 de enero del a?o 2001. Uno no puede, desde luego, predecir lo impredecible, como los impactos de grandes meteoritos, la difusi¨®n de enfermedades desconocidas hasta la fecha o la detecci¨®n de inteligencia extraterrestre. Algunos podr¨ªan decir que nuestras predicciones son optimistas contra todo realismo. Pero el futuro tiene la costumbre de sorprendernos. No hemos olvidado el sentido del humor.Tecnolog¨ªa. Para el 2001, muchos colegios habr¨¢n sido sustituidos por el correo electr¨®nico, que se podr¨ªa colocar como un implante en el cerebro de los ni?os. Los teclados de ordenador habr¨¢n sido sustituidos totalmente por secretarios electr¨®nicos activados por nuestra voz. Microsoft lanzar¨¢ un Windows Eternity (TM), un sistema operativo que se actualizar¨¢ constantemente a trav¨¦s de la red mundial, y que cargar¨¢ autom¨¢ticamente el coste a la cuenta bancaria del usuario; su progreso implacable se ver¨¢ s¨®lo ralentizado por los cada vez m¨¢s frecuentes atascos de Internet.

Quiz¨¢s un poco despu¨¦s de 2001 uno de estos ayudantes electr¨®nicos logre aprobar el tradicional test de Turing: es decir, las respuestas que reciba el usuario no podr¨¢n distinguirse de las de un ser con sentimientos. La m¨²sica y las matem¨¢ticas generadas por ordenador empezar¨¢n a ser mayores de edad, adue?¨¢ndose de modo notorio de estas zonas de la creatividad humana. Esto nos divertir¨¢ y nos producir¨¢ depresiones casi en la misma medida.

F¨ªsica y espacio. Los planetas que rodean a otras estrellas se habr¨¢n detectado mediante el uso de im¨¢genes directas captadas por telescopios en tierra. Los vuelos espaciales tripulados estar¨¢n sujetos a continuos contratiempos: los problemas de la obsoleta flota de transbordadores espaciales, dificultades pol¨ªticas, y el fracaso del programa espacial ruso, implican que la estaci¨®n espacial Alfa no ser¨¢ operativa a¨²n. Un vuelo tripulado a Marte parece m¨¢s lejos que nunca. Aunque el acelerador de part¨ªculas LHC del CERN (Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas, en Ginebra) no estar¨¢ en pleno funcionamiento hasta el 2007, los cient¨ªficos habr¨¢n encontrado rastros, con energ¨ªas relativamente bajas, de la existencia de part¨ªculas de Higgs, que se cree que son responsables de la propiedad de la masa.

Y ya que estamos con el tema de la gravedad, se habr¨¢n podido detectar las primeras ondas gravitacionales producidas por acontecimientos catacl¨ªsmicos en otras partes del universo. Conoceremos el destino del cosmos porque las observaciones de supernovas distantes concretar¨¢n la historia de la expansi¨®n del universo a partir del Big Bang, lo que nos permitir¨¢ predecir qu¨¦ suceder¨¢ en el futuro: si continuar¨¢ tendr¨¢ y se iniciar¨¢ una contracci¨®n del universo. Se determinar¨¢ cu¨¢nta materia oscura contiene el universo y se habr¨¢ medido la masa del neutrino.

Medio ambiente. Continuar¨¢ el calentamiento global, pero el sistema que permite que los pa¨ªses puedan negociar con las emisiones de di¨®xido de carbono -establecido en Kioto en 1997- conducir¨¢ a un nuevo periodo de cooperaci¨®n internacional. Por ejemplo, un empresario fundar¨¢ una compa?¨ªa que remolcar¨¢ icebergs a un ?frica afligida por un calentamiento global. El programa recibir¨¢ una generosa subvenci¨®n de EE UU, a cambio de que sus ciudadanos puedan seguir conduciendo grandes autom¨®viles. Mientras tanto, el gobierno de las Islas Maldivas ser¨¢ financiado por un consorcio de tour-operadores, que pagar¨¢ para poder hacer subir tres metros los atolones sobre pilares.

Medicina. Aunque todav¨ªa no se habr¨¢ completado la secuencia del genoma humano, la mayor parte de las caracter¨ªsticas de la persona ya tendr¨¢n su mapa gen¨¦tico. Mientras que los gobiernos preparar¨¢n leyes sobre tarjetas de identidad con el genoma codificado cuando se haya completado la secuencia del genoma (en el 2005 o antes), muchos estar¨¢n preocupados por las implicaciones para la protecci¨®n de datos, los seguros y los derechos humanos.

Por lo menos un gobierno se habr¨¢ adaptado a la realidad al generar directrices que permitan una clonaci¨®n humana limitada para usos m¨¦dicos. Gracias a esto y a otras innovaciones, se podr¨¢n tratar lesiones espinales incapacitantes y amputaciones, aunque no se generalizar¨¢ hasta aproximadamente el a?o 2015.

La terapia g¨¦nica para dolencias como la distrofia muscular y la enfermedad de Huntington -causadas por la mutaci¨®n de un solo gen- estar¨¢ empezando a aplicarse. No habr¨¢ cura para el resfriado com¨²n.