Origen de las c¨¦lulas de las personas

Hasta hace unos cinco a?os se pensaba que la mayor parte de los genes de los eucariotas (seres cuyas c¨¦lulas tienen n¨²cleo, entre los cuales est¨¢n las personas, as¨ª como animales y plantas) proven¨ªan de organismos hiperterm¨®filos, capaces de vivir en condiciones extremas de calor. Los datos obtenidos por la gen¨¦tica en los ¨²ltimos a?os han arrojado una nueva luz sobre el asunto. Un alto porcentaje de sus genes es herencia de las bacterias, por ejemplo la Escherichia coli. Las antiguas creencias de que las bacterias no intercambiaban apenas material gen¨¦tico entre ellas quedan cada vez m¨¢s lejos. Hoy se sabe que intercambian grandes cantidades.Jim A. Lake, de la Universidad de California (Los ?ngeles, EE UU), cree que las c¨¦lulas eucari¨®ticas probablemente han heredado los genes hiperterm¨®filos de los eocitos. Estos organismos viven en condiciones extremas. Se alimentan de azufre, son aerobios y viven a temperaturas por encima de la ebullici¨®n. Estas condiciones las encuentran en g¨¦iseres y zonas abisales. La clasificaci¨®n de los eocitos es pol¨¦mica. Hasta hace poco se los clasificaba como archaea (arqueobacterias). Seg¨²n expuso Lake en un reciente congreso sobre la clasificaci¨®n de los seres vivos, en Madrid, existen suficientes datos nuevos que indican que forman una rama aparte.

No se atreve Lake a opinar sobre el origen de la vida, pero afirma que los eocitos son los candidatos m¨¢s probables a ser el origen de muchos genes eucariotas. En concreto, de los genes implicados en los procesos de traducci¨®n, transcripci¨®n y replicaci¨®n del ADN.

Lake opina que muchos de los procesos metab¨®licos principales surgieron muy temprano en la tierra y ya en las primeras bacterias se desarrollaron rutas enzim¨¢ticas. Las c¨¦lulas eucari¨®ticas fueron una gran innovaci¨®n. Son de mayor tama?o que las c¨¦lulas procari¨®ticas (c¨¦lulas sin n¨²cleo) en su n¨²cleo se encuentra resguardado el material gen¨¦tico. Adem¨¢s, las c¨¦lulas eucari¨®ticas contienen mitocondrias, que les ayudan en el metabolismo energ¨¦tico. Seg¨²n la teor¨ªa endosimbionte, probada por Michael W. Gray, de la Universidad de Dalhousie (Canad¨¢), el origen de las mitocondrias es bacteriano. Las c¨¦lulas eucari¨®ticas englobaron otra bacteria, que paso a paso perdi¨® tama?o, algunos genes y funciones.

Especula el cient¨ªfico con que el ancestro com¨²n es una bacteria y relata que, cuando public¨® un art¨ªculo sobre el tema, recibi¨® una carta que dec¨ªa: "Usted afirma que la vida surgi¨® a partir de una bacteria que viv¨ªa a temperaturas abrasantes y que apestaba a azufre. Tengo novedades para usted. Eso no es donde surgi¨®, sino adonde usted ir¨¢ a parar".