Instrumentos complementarios en ¨®rbita y en tierra

?Ser¨¢n destronados los telescopios en ¨®rbita como el Hubble por los nuevos gigantes en tierra, como los Keck o los VLT? La respuesta es no, seg¨²n Roger Angel, un experto en nuevas tecnolog¨ªas del Steward Observatory de la universidad de Arizona. Desde luego, el Hubble ha dado prueba de su enorme capacidad. Angel est¨¢ particularmente impresionado por su funcionamiento en la observaci¨®n del espacio lejano. Sin embargo, la ¨®ptica adaptativa proporciona hoy a los telescopios terrestres un poder de resoluci¨®n casi tan elevado como el de los instrumentos en ¨®rbita, y, en tierra, los observatorios pueden ser mucho mayores a mucho menor coste y adem¨¢s son accesibles.Incluso antes de la apertura del VLT, el telescopio Hubble y los Keck, en Hawai, rivalizan en el mismo terreno de observaci¨®n. ?En realidad, son complementarios?, explica Angel. Hubble puede ver muy lejos pero, dado el tama?o m¨¢s modesto de su espejo, el tiempo de observaci¨®n para obtener una imagen es grande. Y los nuevos telescopios terrestres pueden estudiar los objetos lejanos con mayor detalle.

Angel estima que el gran poder de resoluci¨®n angular de que dispondr¨¢ el VLT cuando los cuatro telescopios funcionen en modo interferom¨¦trico no se corresponde con el aumento de sensibilidad. Para conservarla, los espejos deben estar muy pr¨®ximos. Este ser¨¢ el caso, subraya, del LBT (Large Binocular Telescope) que estadounidenses y europeos construyen en el monte Graham (Estado de Arizona, EE UU), cuyos espejos de 8,4 metros se comportar¨¢n como uno ¨²nico de 11,8 metros.

Infrarrojo

Existe otra raz¨®n por la cual el porvenir de los telescopios espaciales est¨¢ asegurado. Debido a la ausencia de atm¨®sfera, est¨¢n mejor situados para trabajar en el infrarrojo pr¨®ximo, una zona del espectro de la cual los astr¨®nomos esperan mucho. Los sat¨¦lites de infrarrojo IRAS e ISO han revolucionado el concepto que los astr¨®nomos tienen del cosmos. Uno de sus sucesores, el SIRTF (Space Infrared Telescope Facility) que debe ser lanzado en 2001 -en competencia con el europeo FIRST- , no estar¨¢ situado en ¨®rbita, sino que seguir¨¢ nuestro planeta en su camino alrededor del Sol, pero suficientemente lejos de la Tierra como para no ser molestado por su radiaci¨®n infrarroja. El posible sucesor del Hubble , el NGST (Next Generation Space Telescope) , con un espejo entre 6 y 8 metros, seguir¨ªa una trayectoria similar y trabajar¨ªa sobre todo en infrarrojo.