Los cient¨ªficos combatir¨¢n mejor la tuberculosis al conocerse ya los 4.000 genes de la bacteria

La secuencia completa de los genes de uno de los mayores enemigos de la humanidad, la bacteria de la tuberculosis, se conoce ya en su totalidad y se publica oficialmente hoy. Este conocimiento permitir¨¢ previsiblemente identificar sus puntos d¨¦biles para llegar a tratamientos m¨¢s eficaces que los actuales. La enfermedad causa tres millones de muertes anuales y ha resurgido, a pesar de las vacunas y los tratamientos existentes, sobre todo por su asociaci¨®n con el sida y por la aparici¨®n de cepas resistentes a los antibi¨®ticos utilizados habitualmente.

Todos y cada uno de los 4.000 genes del famoso bacilo de Koch, la Mycobacterium tuberculosis se publican hoy en la revista Nature. La terminaci¨®n del proyecto fue anunciada hace seis meses por sus directores, cient¨ªficos del Instituto Pasteur (Francia) y de la Wellcome Trust (Reino Unido) pero los datos, revisados y comprobados, no se hab¨ªan publicado todav¨ªa. Dar¨¢n a los cient¨ªficos nuevas armas para dise?ar estrategias de defensa frente al microorganismo que mat¨® a tantos personajes famosos en el siglo XIX.La bacteria de la tuberculosis causa m¨¢s muertes que cualquier otro microorganismo pat¨®geno, a pesar de las vacunas y los tratamientos existentes. En los ¨²ltimos a?os, la emergencia de cepas resistentes a los antibi¨®ticos y su sinergia con el virus del sida han llevado a la tuberculosis a los primeros puestos de las preocupaciones sanitarias del siglo XX.

Emergencia

En 1993, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud declar¨® a la tuberculosis "emergencia global". Esto subraya la urgencia del trabajo para secuenciar el genoma completo de la bacteria, que ahora han logrado los cient¨ªficos dirigidos por Stewart T. Cole y B.G. Barrell. Es, en s¨ª mismo, un gran logro ya que el genoma contiene unos 4.000 genes en la cadena de casi cuatro millones y medio de pares de nucle¨®tidos que forma su ADN y, entre los genomas bacterianos secuenciados hasta el momento, s¨®lo le supera en tama?o el genoma de la Escherichia coli, la bacteria que causa des¨®rdenes intestinales.El genoma dirige la producci¨®n de todas las enzimas proteicas que la bacteria necesita para sobrevivir. El conocimiento de estas prote¨ªnas har¨¢ m¨¢s f¨¢cil para los investigadores desarrollar medicamentos para bloquear la acci¨®n de determinadas prote¨ªnas. preferentemente algunas que se encuentran ¨²nicamente en las bacterias y no en el h¨²esped.

Particularmente interesantes son las numerosas enzimas que la bacteria utiliza para sintetizar y descomponer los l¨ªpidos. Como todas las bacterias de su tipo, la M. tuberculosis tiene una gruesa pared celular pero dispone adem¨¢s de una barrera rica en grasa que le defiende de ataques externos. Muchas de estas grasas no son usuales y son sintetizadas por la bacteria mediante v¨ªas originales, cuya comprensi¨®n permitir¨¢ probablemente dise?ar nuevos medicamentos que permitan llegar al interior celular.

La bacteria es un microorganismo dif¨ªcil de matar porque puede esconderse, en estado latente, en muchos tejidos durante a?os, a la espera de su oportunidad para atacar, como puede ser una bajada de defensas por otra infecci¨®n como el sida

Tratamientos largos

La baj¨ªsima velocidad de divisi¨®n celular de la bacteria (una vez cada 24 horas) lleva a que los tratamientos tengan que ser muy largos y a que muchos pacientes no los cumplan bien. Eso hace que las bacterias desarrollen resistencia a los mismos antibi¨®ticos que deben atacarla, debido a que se encuentran expuestas continuamente a ¨¦stos en bajas dosis. Sin embargo, las cepas de la bacteria var¨ªan muy poco de una a otra, lo que quiere decir que comparten la mayor parte de los genes. La cepa cuyo genoma se ha secuenciado ahora es la m¨¢s com¨²n. Se supone que la humanidad no se vio afectada por la enfermedad hasta que empez¨® a criar ganado y contrajo, tras su mutaci¨®n, la bacteria de la tuberculosis bovina.El genoma revela tambi¨¦n que hay dos familias de prote¨ªnas, hasta ahora desconocidas, con una estructura repetitiva, que pueden representar el m¨¦todo de la bacteria para evitar las defensas de la persona.Ahora empieza una b¨²squeda intensiva de las claves para dise?ar nuevos agentes terap¨¦uticos.