Duque har¨¢ 29 experimentos en el espacio

, Todo est¨¢ preparado en la base espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal, para el lanzamiento ma?ana de la misi¨®n del Discovery, de nueve d¨ªas de duraci¨®n, en la que participan el espa?ol Pedro Duque y el hist¨®rico astronauta estadounidense John Glenn. El pr¨ªncipe Felipe, con una delegaci¨®n espa?ola, llega hoy a Cabo Ca?aneral. La misi¨®n tiene por objeto realizar numerosos experimentos cient¨ªficos y tambi¨¦n pruebas biom¨¦dicas sobre los propios astronautas, entre ellas algunas dise?adas especialmente para avanzar en el conocimiento de los efectos de la ausencia de gravedad sobre el envejecimiento en los seres humanos. En total, en el transbordador est¨¢n preparados m¨¢s de 80 experimentos, incluidos los 29 europeos de los que se ocupar¨¢ Duque. Varios de ellos han sido dise?ados por cient¨ªficos espa?oles.Los astronautas, en cuarentena desde hace d¨ªas, pasaron ayer una velada con sus familiares, mientras centenares de especialistas de la NASA continuaban con la secuencia de controles del transbordador previa al lanzamiento.

Los experimentos programados van en el laboratorio Spacehab, en la bodega de carga del transbordador, a cargo de tres agencias espaciales, la europea ESA, la estadounidense NASA y la japonesa NASDA. Adem¨¢s, los astronautas deber¨¢n preocuparse del despliegue y recuperaci¨®n al cabo de dos d¨ªas de un sat¨¦lite, el Spartan, por medio del brazo rob¨®tico de la nave.

Es el segundo intento por parte del transbordador de desplegar este sat¨¦lite, ya que el primero termin¨® en fracaso. Mientras el sat¨¦lite permanece en el espacio cerca del transbordador, sus instrumentos recoger¨¢n datos sobre la corona y el viento solares que influyen sobre los sat¨¦lites terrestres de comunicaciones.

Adem¨¢s, en el transbordador va una instalaci¨®n relacionada con el telescopio espacial Hubble, destinada a validar componentes para su instalaci¨®n en el instrumento. Y va tambi¨¦n una carga de media docena de experimentos de astronom¨ªa relacionados con la radiaci¨®n ultravioleta.

Envejecimiento

Los experimentos sobre el envejecimiento se basan en algunas similitudes observadas entre el proceso normal de envejecimiento y los efectos de una ausencia prolongada de gravedad sobre el cuerpo. Algunas de estas similitudes son la p¨¦rdida de tejido ¨®seo y muscular, y des¨®rdenes relativos al equilibrio y al sue?o.Seg¨²n Glenn, la investigaci¨®n "permitir¨¢ obtener informaci¨®n valiosa sobre los efectos de la gravedad en cuerpos tan distintos como los de las personas mayores y los de las j¨®venes". Glenn, por motivos no aclarados, ha sido descartado para uno de los experimentos previstos, relacionado con una hormona que influye en la vigilia y en el sue?o.

Hay otros experimentos curiosos en esta misi¨®n. Uno pretende saber si las rosas que florezcan en el espacio tendr¨ªan aroma y si ser¨ªa diferente del que tienen en la Tierra. El rosal crecer¨¢ durante los ocho d¨ªas de la misi¨®n y a su vuelta el aroma ser¨¢ capturado para caracterizarlo. Este experimento pertenece a una compa?¨ªa de aromas que busca nuevos productos en todo el mundo: "El ¨²ltimo lugar ex¨®tico donde todav¨ªa no lo hab¨ªan buscado es precisamente el espacio", ha se?alado Norman Dragger, de la Universidad de Wisconsin, que ha dise?ado el experimento.