Resplandor de la ciencia

Hab¨ªan vuelto las aguas a su cauce, despu¨¦s del estruendo social creado por Dolly, cuando la sociedad ha sentido de nuevo el resplandor de la ciencia con la aparici¨®n de las c¨¦lulas madre humanas. Son c¨¦lulas ¨²nicas y, a diferencia de todas las dem¨¢s, son capaces de generar cualquier tipo celular del organismo. Si se estimulan adecuadamente son capaces de ejecutar cualquier funci¨®n vital: sintetizar insulina, formar conexiones sin¨¢pticas, metabolizar grasas e hidratos de carbono, detoxificar, producir anticuerpos o eliminar c¨¦lulas tumorales. Adem¨¢s se dividen sin l¨ªmite y mantienen indefinidamente su capacidad de diferenciaci¨®n, son atemporales, no envejecen y, consecuentemente, los tejidos generados a partir de ellas tienen las caracter¨ªsticas de los tejidos j¨®venes.Estas caracter¨ªsticas ¨²nicas han hecho de las c¨¦lulas madre una ventana ¨²nica para dar respuesta a algunos interrogantes en biomedicina. Como y por qu¨¦ envejecen las c¨¦lulas y los organismos. Las c¨¦lulas normales son capaces de dividirse determinado n¨²mero de veces, m¨¢s all¨¢ de los cuales activan un programa que conduce a su muerte. Poseen un reloj biol¨®gico capaz de contar el n¨²mero de divisiones realizadas. En cambio, las c¨¦lulas madre son infinitas, tienen principio, pero no fin. Ser capaces de reprogramar la diferenciaci¨®n celular o bloquear el reloj responsable de la medida del tiempo celular puede ser fundamental para prevenir el envejecimiento.

Finalmente, la identificaci¨®n de los mecanismos implicados en el proceso de transformaci¨®n neopl¨¢sica y su posible relaci¨®n con los mecanismos asociados a la diferenciaci¨®n celular. En claro contraste con las c¨¦lulas normales, las c¨¦lulas tumorales se dividen indefinidamente. Esta ausencia del reloj biol¨®gico en las c¨¦lulas tumorales indujo a pensar que pose¨ªan caracter¨ªsticas de c¨¦lulas madre y pod¨ªa interferirse en su comportamiento tumoral reprogramando su diferenciaci¨®n hacia fenotipos no tumorales.

La clonaci¨®n de Dolly ilustra la capacidad del n¨²cleo de c¨¦lulas tumorales para desdiferenciarse y sufrir de nuevo un proceso de diferenciaci¨®n. Las c¨¦lulas madre ofrecen ahora la posibilidad de identificar los mecanismos celulares responsables de este proceso y su posible uso en la lucha contra el c¨¢ncer. Adem¨¢s pueden ser muy ¨²tiles para el desarrollo de la ingenier¨ªa celular y la terapia celular y de tejidos.

La ciencia est¨¢ abriendo a la humanidad nuevas posibilidades, aunque algunas crean tambi¨¦n un excelente foro de discusi¨®n moral y ¨¦tica. Lo indudable es que la sociedad tiene en sus manos una extraordinaria herramienta para mejorar la calidad de vida de los ciudadanos. Frente a ello no se puede trivializar con medidas no meditadas y ampliamente discutidas. Las consecuencias de decisiones err¨®neas pueden ser irreparables y afectar a toda la sociedad. Es ¨¦sta la que deben regular la aplicabilidad de los conocimientos y ordenar que la nueva experimentaci¨®n no vulnere los principios de respeto a la dignidad humana.