"Stevia": sacarina mediterr¨¢nea

INVESTIGACI?NFERNANDO ARNAIZ, Huelva Los gastos de m¨¢s de 150.000 millones de pesetas que dedica cada a?o la Uni¨®n Europea a importaci¨®n de edulcorantes desde Estados Unidos y Jap¨®n podr¨ªan pasar a la historia en menos de una d¨¦cada. Un grupo de investigadores de la Universidad de Huelva, en colaboraci¨®n con expertos de Portugal, Alemania y Austria, trabajan en un proyecto comunitario, con una inversi¨®n cercana a los 200 millones de pesetas, para el cultivo en el sur de Europa, en Huelva, de la stevia. Se trata de una planta forrajera de 40 cent¨ªmetros, parecida a la alfalfa, que crece en la cordillera norte del Paraguay y cuya hoja desprende un edulcorante 200 veces m¨¢s dulce que el az¨²car de remolacha, con nulas calor¨ªas y sin consecuencias cancer¨ªgenas desde el punto de vista toxicol¨®gico. El proyecto, que se prolongar¨¢ al menos hasta el a?o 2001, se extender¨¢ en el tiempo en el caso de que resulte exitoso: "Se abrir¨¢ entonces un proceso de mejora de la planta para adecuarla a las actuales t¨¦cnicas de cultivo, lo que nos llevar¨¢ otros tres a?os, y, posteriormente, se presentar¨¢ un proyecto de exposici¨®n al agricultor", explic¨® Diego Luis Orihuela, coordinador de la investigaci¨®n y profesor del departamento de Ciencias Agroforestales de la Universidad de Huelva. La instituci¨®n onubense detenta toda la responsabilidad del proyecto y la coordinaci¨®n del mismo, con la estrecha ayuda de expertos de la Universidad de Faro, en Portugal. Mientras, los investigadores alemanes "tratan de dise?ar una m¨¢quina que separe el tallo de las hojas de stevia, que son las que aportan el edulcorante". Desde la instituci¨®n austriaca "se trabaja en la construcci¨®n de una cosechadora para segar el forraje en las mejores condiciones", manifest¨® Orihuela. Pastillas Los t¨¦cnicos onubenses dirigen en la actualidad todos sus esfuerzos para proyectar "los m¨¦todos de cultivo, experimentar con herbicidas y analizar los riesgos agr¨ªcolas que pueden surgir de esta plantaci¨®n", a?adi¨® el coordinador de la investigaci¨®n. La stevia era ya utilizada por los indios guaran¨ªs para endulzar el mate, y a¨²n se usa en Argentina. "Lo que pretendemos es que la distribuci¨®n final de este edulcorante alternativo se realice en formato de pastillitas, como las actuales de sacarina", dijo Orihuela, que conf¨ªa en el ¨¦xito del proyecto: "De ser as¨ª, provocar¨ªa un ahorro absoluto en importaci¨®n de edulcorantes a la Uni¨®n Europea". Esta planta, seg¨²n manifest¨®, "s¨®lo puede cultivarse en pa¨ªses del arco mediterr¨¢neo, como Italia, Portugal, Grecia o Espa?a, ya que no resiste el fr¨ªo de otros pa¨ªses". En Huelva, los investigadores ya han dispuesto dos parcelas, en Cartaya y Palos de la Frontera, en las que han plantado stevia. "Cuando llegue la primavera sabremos cu¨¢l es la respuesta de lo sembrado", indic¨® el profesor. Los buenos resultados de esta ambiciosa investigaci¨®n no s¨®lo reportar¨¢n importantes beneficios econ¨®micos, sino que "podr¨ªan resultar una alternativa a los actuales cultivos en Huelva". La stevia se mantiene en el terreno de cinco a siete a?os. "Se puede plantar y tener un resultado razonable, bajo mi punto de vista", asegur¨® Diego Luis Orihuela. Este profesor defiende en todo momento el papel investigador que juega en la actualidad la Universidad de Huelva: "Creo que la instituci¨®n cuenta con unos expertos magn¨ªficos a los que ahora se les est¨¢ empezando a reconocer su val¨ªa, pese a que hayan estado tapados por Sevilla". El coordinador del proyecto a?adi¨® que "la Universidad de Huelva tiene un futuro extraordinario en materia de investigaci¨®n porque sus profesores est¨¢n muy preparados y a un nivel muy bueno, lo que les permite competir puertas afuera de Andaluc¨ªa y Espa?a". Riesgos m¨ªnimos Diego Luis Orihuela opina que la investigaci¨®n sobre el cultivo de la stevia en la provincia de Huelva "corre unos riesgos m¨ªnimos de fracaso", porque "lo m¨¢ximo que puede pasar es que la planta no se adapte al clima de esta regi¨®n. Si tenemos en cuenta la factura que paga la Uni¨®n Europea en la compra de edulcorantes, el peligro de equivocarse es rid¨ªculo". La Universidad de Huelva dar¨¢ a conocer en los pr¨®ximos meses los primeros resultados de esta investigaci¨®n, seg¨²n anunci¨® el coordinador del proyecto.